Quando Danzatrici che praticano alla barra apparve per la prima volta nel 1877, fu immediatamente riconosciuto come una rottura radicale rispetto ai grandi dipinti storici che dominavano il Salone di Parigi. I critici rimasero colpiti dalla scelta di Edgar Degas di concentrarsi sul mondo dietro le quinte del balletto, un soggetto a cui sarebbe tornato ossessivamente per tutta la sua carriera. Il dipinto è una delle diverse versioni create da Degas, ognuna delle quali esplora la tensione e la disciplina dietro il glamour del palcoscenico, e ha contribuito a consolidare la sua reputazione come il pittore della vita moderna.

A differenza dei suoi contemporanei, che spesso cercavano scene pittoresche, Degas guardò dietro il sipario, catturando il sudore e lo sforzo delle prove piuttosto che lo spettacolo della performance. In quest'opera, due giovani ballerine si allungano e si equilibrano alla barra di legno, i loro corpi catturati in un momento di concentrazione e fatica. La luce cade in modo netto sui loro tutù bianchi, evidenziando i muscoli tesi delle loro gambe e la cura nella posizione dei loro piedi. Le scarpette sparse e un bastone sul pavimento suggeriscono la ripetizione incessante della pratica, mentre il muro a specchio raddoppia la sensazione di spazio e movimento.

La composizione ritagliata di Degas e il suo punto di vista insolito richiamano l'influenza delle stampe giapponesi e distinguono il suo lavoro dalle scene di balletto più levigate di Jean-Béraud o Jean-Louis Forain. Qui, l'attenzione non è sullo spettacolo, ma sul lavoro silenzioso e quotidiano che lo sostiene. Il dipinto fisico ha trascorso gran parte della sua vita in mani private, come era comune per molte delle scene di balletto di Degas, che furono avidamente collezionate da mecenati parigini alla fine del XIX secolo. Il suo medium—che sia olio, pastello o una combinazione—rimane oggetto di dibattito accademico, riflettendo l'approccio sperimentale di Degas durante questo periodo.

Oggi, Danzatrici che praticano alla barra è celebrato come un'opera definitoria del movimento Impressionista, catturando sia gli effetti fugaci della luce che la rigorosa disciplina artistica che perdura. La sua influenza può essere tracciata attraverso generazioni di artisti affascinati dalle realtà dietro le quinte della performance.