Cuando Bailarines practicando en la barra apareció por primera vez en 1877, fue inmediatamente reconocido como un cambio radical respecto a las grandes pinturas históricas que dominaban el Salón de París. Los críticos se sorprendieron por la elección de Edgar Degas de centrarse en el mundo detrás del escenario del ballet, un tema al que regresaría obsesivamente a lo largo de su carrera. La pintura es una de las varias versiones que Degas creó, cada una explorando la tensión y la disciplina detrás del glamour del escenario, y ayudó a consolidar su reputación como el pintor de la vida moderna.

A diferencia de sus contemporáneos, que a menudo buscaban escenas pintorescas, Degas miró detrás del telón, capturando el sudor y el esfuerzo del ensayo en lugar del espectáculo de la actuación. En esta obra, dos jóvenes bailarinas se estiran y equilibran en la barra de madera, sus cuerpos atrapados en un momento de concentración y fatiga. La luz cae con fuerza sobre sus tutús blancos, destacando los músculos tensos en sus piernas y la cuidadosa colocación de sus pies. Las zapatillas esparcidas y un bastón en el suelo insinúan la repetición implacable de la práctica, mientras que la pared espejada duplica la sensación de espacio y movimiento.

La composición recortada de Degas y su inusual punto de vista recuerdan la influencia de las estampas japonesas, y distinguen su trabajo de las escenas de ballet más pulidas de Jean-Béraud o Jean-Louis Forain. Aquí, el enfoque no está en el espectáculo, sino en el trabajo cotidiano y silencioso que lo sustenta. La pintura física ha vivido gran parte de su vida en manos privadas, como era común para muchas de las escenas de ballet de Degas, que fueron coleccionadas con entusiasmo por los mecenas parisinos a finales del siglo XIX. Su medio—ya sea óleo, pastel o una combinación—sigue siendo objeto de debate académico, reflejando el enfoque experimental de Degas durante este período.

Hoy, Bailarines practicando en la barra es celebrada como una obra definitoria del movimiento Impresionista, capturando tanto los efectos fugaces de la luz como la rigurosa disciplina artística que perdura. Su influencia se puede rastrear a través de generaciones de artistas fascinados por las realidades detrás de escena de la actuación.