Em 1622, o jovem Anthony van Dyck pintou Diana e uma Ninfa Surpresa por um Sátiro durante sua estada na Itália, um período que marcou sua rápida ascensão de promissor aprendiz a artista de corte muito procurado. O que torna esta obra especialmente notável é seu raro vislumbre da exploração inicial de Van Dyck em temas mitológicos, um gênero que ele revisitaria apenas ocasionalmente, preferindo retratos durante grande parte de sua carreira posterior. A pintura se destaca como um dos primeiros exemplos do envolvimento de Van Dyck com os temas sensuais e teatrais que dominaram as cortes barrocas de Gênova e Veneza, onde ele absorvia as lições de Tiziano e Rubens.

Ao contrário de suas comissões mais formais, esta tela parece experimental, cheia de risco e bravura juvenil. A cena captura o exato instante em que a deusa Diana e sua companheira, imersas na sombra salpicada da floresta, são surpreendidas por um sátiro lascivo que irrompe em seu mundo isolado. Diana, deusa da caça, recua alarmada, com o braço levantado defensivamente enquanto sua ninfa se agarra a ela, ambas figuras presas entre a fuga e a confrontação. A forma muscular do sátiro, meio sombreada, salta de trás de uma árvore, sua intenção inconfundível.

A pincelada de Van Dyck é enérgica, a pele das mulheres brilha com uma luz fria e prateada, enquanto os tons mais escuros do sátiro sugerem ameaça. O motivo da surpresa e da violação, familiar a partir de Diana e Acteon de Tiziano, é aqui apresentado de maneira mais íntima e imediata, com o ambiente florestal se fechando ao redor do trio. A história física de Diana e uma Ninfa Surpresa por um Sátiro está menos documentada do que algumas das comissões mais grandiosas de Van Dyck. Provavelmente pintada para um patrono italiano privado, a obra reflete os gostos dos colecionadores que valorizavam temas mitológicos por sua sensualidade e erudição.

Ao longo dos séculos, a pintura passou por várias coleções, às vezes mal atribuída a Rubens devido ao seu manejo ousado e temática, antes que estudiosos estabelecessem firmemente a autoria de Van Dyck. Hoje, ela se ergue como um testemunho de sua ambição e versatilidade iniciais, unindo os mundos da mitologia e da realidade, e oferecendo uma rara janela sobre os anos formativos do artista em meio ao fervor artístico da Itália do início do século XVII.