En 1622, le jeune Anthony van Dyck a peint Diane et une Nymphe Surprise par un Satyr lors de son séjour en Italie, une période qui a marqué son ascension rapide de prometteur apprenti à artiste de cour très recherché. Ce qui rend cette œuvre particulièrement remarquable, c'est son rare aperçu de l'exploration précoce de Van Dyck sur des sujets mythologiques, un genre qu'il ne revisiterait que rarement, préférant les portraits pendant une grande partie de sa carrière ultérieure. La peinture se dresse comme l'un des premiers exemples de l'engagement de Van Dyck avec les thèmes sensuels et théâtraux qui dominaient les cours baroques de Gênes et de Venise, où il absorbait les leçons de Titien et de Rubens.

Contrairement à ses commandes plus formelles, cette toile semble expérimentale, pleine de risque et de bravoure juvénile. La scène capture l'instant précis où la déesse Diane et sa compagne, plongées dans l'ombre tachetée de la forêt, sont surprises par un satyre lubrique qui fait irruption dans leur monde isolé. Diane, déesse de la chasse, recule d'alarme, le bras levé défensivement tandis que sa nymphe s'accroche à elle, les deux figures prises entre la fuite et la confrontation. La forme musclée du satyre, à moitié ombragée, se jette derrière un arbre, son intention indiscutable.

Le coup de pinceau de Van Dyck est énergique, la peau des femmes brille d'une lumière froide et argentée, tandis que les tons plus sombres du satyre suggèrent une menace. Le motif de la surprise et de la violation, familier de Diane et Actéon de Titien, est ici rendu plus intime et immédiat, le cadre forestier se resserrant autour du trio. L'histoire physique de Diane et une Nymphe Surprise par un Satyr est moins bien documentée que certaines des commandes plus grandioses de Van Dyck. Probablement peinte pour un commanditaire italien privé, l'œuvre reflète les goûts des collectionneurs qui appréciaient les sujets mythologiques pour leur sensualité et leur érudition.

Au fil des siècles, la peinture a traversé plusieurs collections, parfois mal attribuée à Rubens en raison de sa manipulation audacieuse et de son sujet, avant que les chercheurs n'établissent fermement l'attribution à Van Dyck. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de son ambition et de sa polyvalence précoces, reliant les mondes de la mythologie et de la réalité, et offrant une rare fenêtre sur les années formatrices de l'artiste au milieu de la ferveur artistique de l'Italie du début du XVIIe siècle.