Nel 1622, il giovane Anthony van Dyck dipinse Diana e una Ninfa Sorpresa da un Satiro durante il suo soggiorno in Italia, un periodo che segnò la sua rapida ascesa da promettente apprendista ad artista di corte molto ricercato. Ciò che rende quest'opera particolarmente notevole è il raro sguardo nell'esplorazione precoce di Van Dyck sui soggetti mitologici, un genere che avrebbe rivisitato solo occasionalmente, preferendo i ritratti per gran parte della sua carriera successiva. Il dipinto si erge come uno dei primi esempi dell'impegno di Van Dyck con i temi sensuali e teatrali che dominarono le corti barocche di Genova e Venezia, dove assorbiva le lezioni di Tiziano e Rubens.

A differenza delle sue commissioni più formali, questa tela sembra sperimentale, viva di rischio e giovanile bravura. La scena cattura l'istante preciso in cui la dea Diana e la sua compagna, immerse nell'ombra maculata della foresta, vengono sorprese da un satiro lussurioso che irrompe nel loro mondo isolato. Diana, dea della caccia, indietreggia allarmata, con il braccio alzato difensivamente mentre la sua ninfa si aggrappa a lei, entrambe le figure bloccate tra fuga e confronto. La forma muscolosa del satiro, a metà ombra, si lancia da dietro un albero, la sua intenzione inconfondibile.

La pennellata di Van Dyck è energica, la pelle delle donne brilla di una luce fredda e argentata, mentre i toni più scuri del satiro suggeriscono minaccia. Il motivo della sorpresa e della violazione, familiare da Diana e Atteone di Tiziano, è qui reso più intimo e immediato, con l'ambientazione boschiva che si stringe attorno al trio. La storia fisica di Diana e una Ninfa Sorprisa da un Satiro è meno documentata rispetto ad alcune delle commissioni più grandiose di Van Dyck. Probabilmente dipinta per un mecenate italiano privato, l'opera riflette i gusti dei collezionisti che apprezzavano i soggetti mitologici per la loro sensualità e erudizione.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni, a volte attribuito erroneamente a Rubens a causa della sua audace esecuzione e tematica, prima che gli studiosi stabilissero fermamente la paternità di Van Dyck. Oggi, si erge come un testimone delle sue ambizioni e versatilità precoci, collegando i mondi della mitologia e della realtà, e offrendo una rara finestra sugli anni formativi dell'artista nel fervore artistico dell'Italia del primo Seicento.