En 1622, el joven Anthony van Dyck pintó Diana y una Nínfa Sorpresa por un Sátiro durante su estancia en Italia, un período que marcó su rápido ascenso de prometedor aprendiz a artista de corte muy solicitado. Lo que hace que esta obra sea especialmente notable es su rara visión de la temprana exploración de Van Dyck en temas mitológicos, un género que solo revisitaría ocasionalmente, prefiriendo retratos durante gran parte de su carrera posterior. La pintura se erige como uno de los primeros ejemplos del compromiso de Van Dyck con los temas sensuales y teatrales que dominaron las cortes barrocas de Génova y Venecia, donde absorbía las lecciones de Tiziano y Rubens.

A diferencia de sus comisiones más formales, este lienzo se siente experimental, lleno de riesgo y bravura juvenil. La escena captura el preciso instante en que la diosa Diana y su compañera, sumidas en la sombra moteada del bosque, son sorprendidas por un sátiro lujurioso que irrumpe en su mundo apartado. Diana, diosa de la caza, se echa atrás alarmada, con el brazo levantado defensivamente mientras su ninfa se aferra a ella, ambas figuras atrapadas entre la huida y la confrontación. La forma muscular del sátiro, medio en sombra, se lanza desde detrás de un árbol, su intención inconfundible.

La pincelada de Van Dyck es enérgica, la piel de las mujeres brilla con una luz fría y plateada, mientras que los tonos más oscuros del sátiro sugieren amenaza. El motivo de la sorpresa y la violación, familiar por Diana y Acteón de Tiziano, se presenta aquí de manera más íntima e inmediata, con el entorno boscoso cerrándose alrededor del trío. La historia física de Diana y una Nínfa Sorpresa por un Sátiro está menos documentada que algunas de las comisiones más grandiosas de Van Dyck. Probablemente pintada para un patrono italiano privado, la obra refleja los gustos de los coleccionistas que valoraban los temas mitológicos por su sensualidad y erudición.

A lo largo de los siglos, la pintura pasó por varias colecciones, a veces mal atribuida a Rubens debido a su audaz manejo y temática, antes de que los académicos establecieran firmemente la autoría de Van Dyck. Hoy en día, se erige como un testimonio de su ambición y versatilidad tempranas, uniendo los mundos de la mitología y la realidad, y ofreciendo una rara ventana a los años formativos del artista en medio del fervor artístico de la Italia de principios del siglo XVII.