Quando Elsie em uma cadeira azul foi exibido pela primeira vez em 1880, marcou uma das primeiras vezes que Mary Cassatt apresentou sua visão distinta da infância moderna a uma audiência parisiense. Os críticos imediatamente notaram a informalidade incomum da pintura; ao contrário dos retratos posados comuns nos círculos acadêmicos, a jovem modelo de Cassatt se reclina com uma franqueza que, para a época, era quase chocante. Esta obra se destaca como uma das primeiras em que Cassatt, uma artista americana entre os impressionistas franceses, abraçou plenamente a nova paleta e técnica radical do movimento, aplicando-a ao mundo íntimo de mulheres e crianças. Uma menina, Elsie, se estica em uma profunda cadeira azul, seu olhar se perdendo em algum lugar além da moldura, sua postura é desinibida.

Cassatt captura o momento efêmero e privado do tédio infantil: os sapatos da criança estão tirados, seu vestido branco amassado, e seus braços pendem de uma maneira que sugere tanto conforto quanto impaciência. O azul da cadeira a envolve, destacando os delicados tons de rosa em suas bochechas e os brancos nítidos de suas roupas. Ao contrário das crianças mais sentimentais de Renoir, a Elsie de Cassatt não é idealizada; ela é real, inquieta e autoconfiante, uma criança vista como um indivíduo em vez de um símbolo. A procedência precisa de Elsie em uma cadeira azul continua um tanto incerta, assim como muitas obras que Cassatt pintou na década de 1880 para clientes privados ou amigos da família.

Acredita-se que tenha permanecido em mãos privadas por décadas antes de entrar em uma coleção pública. A pintura exemplifica a mudança de Cassatt no final da década de 1870 e início da década de 1880 em direção a cenas domésticas, um foco que definiria sua carreira madura e a distinguiria dentro do círculo impressionista. Hoje, a obra é celebrada como uma declaração inicial do compromisso de Cassatt em retratar as vidas interiores de mulheres e crianças, representadas com honestidade e afeto.