Quando Elsie in una sedia blu fu esposto per la prima volta nel 1880, segnò uno dei primi momenti in cui Mary Cassatt presentò la sua visione distintiva dell'infanzia moderna a un pubblico parigino. I critici notarono immediatamente l'insolita informalità del dipinto; a differenza dei ritratti posati comuni nei circoli accademici, la giovane modella di Cassatt si abbandona con una franchezza che, per l'epoca, era quasi scioccante. Quest'opera si distingue come una delle prime in cui Cassatt, un'artista americana tra gli impressionisti francesi, abbracciò pienamente la nuova tavolozza e la tecnica radicale del movimento, applicandola al mondo intimo di donne e bambini. Una bambina, Elsie, si distende in una profonda poltrona blu, il suo sguardo si perde da qualche parte oltre il telaio, la sua postura è disinibita.

Cassatt cattura il momento fugace e privato della noia infantile: le scarpe della bambina sono tolte, il suo vestito bianco è spiegazzato e le sue braccia pendono in un modo che suggerisce sia comfort che impazienza. Il blu della sedia la avvolge, mettendo in risalto i delicati toni rosa delle sue guance e i bianchi brillanti dei suoi vestiti. A differenza dei bambini più sentimentali di Renoir, l'Elsie di Cassatt non è idealizzata; è reale, inquieta e sicura di sé, una bambina vista come un individuo piuttosto che come un simbolo. La provenienza precisa di Elsie in una sedia blu rimane un po' incerta, come per molte opere che Cassatt dipinse negli anni '80 per clienti privati o amici di famiglia.

Si crede che sia rimasta in mani private per decenni prima di entrare in una collezione pubblica. Il dipinto esemplifica il cambiamento di Cassatt alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80 verso scene domestiche, un focus che avrebbe definito la sua carriera matura e la avrebbe distinta all'interno del cerchio impressionista. Oggi, l'opera è celebrata come una dichiarazione precoce dell'impegno di Cassatt a ritrarre le vite interiori di donne e bambini, rappresentate con onestà e affetto.