Cuando Elsie en una silla azul se exhibió por primera vez en 1880, marcó una de las primeras ocasiones en que Mary Cassatt presentó su visión distintiva de la infancia moderna a una audiencia parisina. Los críticos notaron de inmediato la inusual informalidad de la pintura; a diferencia de los retratos posados comunes en los círculos académicos, la joven modelo de Cassatt se recuesta con una franqueza que, para la época, era casi impactante. Esta obra se destaca como una de las primeras en las que Cassatt, una artista estadounidense entre los impresionistas franceses, abrazó plenamente la nueva paleta y técnica radical del movimiento, aplicándola al mundo íntimo de mujeres y niños. Una niña, Elsie, se despliega en un profundo sillón azul, su mirada se pierde en algún lugar más allá del marco, su postura es desinhibida.

Cassatt captura el momento efímero y privado del aburrimiento infantil: los zapatos de la niña están quitados, su vestido blanco arrugado, y sus brazos cuelgan de una manera que sugiere tanto comodidad como impaciencia. El azul de la silla la envuelve, resaltando los delicados tonos rosados de sus mejillas y los blancos nítidos de su ropa. A diferencia de los niños más sentimentales de Renoir, la Elsie de Cassatt no está idealizada; es real, inquieta y segura de sí misma, una niña vista como un individuo en lugar de un símbolo. La procedencia precisa de Elsie en una silla azul sigue siendo algo incierta, al igual que muchas obras que Cassatt pintó en la década de 1880 para clientes privados o amigos de la familia.

Se cree que permaneció en manos privadas durante décadas antes de ingresar a una colección pública. La pintura ejemplifica el cambio de Cassatt a finales de la década de 1870 y principios de la de 1880 hacia escenas domésticas, un enfoque que definiría su carrera madura y la distinguiría dentro del círculo impresionista. Hoy en día, la obra es celebrada como una declaración temprana del compromiso de Cassatt de retratar las vidas interiores de mujeres y niños, representadas con honestidad y afecto.