Als Elsie in einem blauen Stuhl 1880 zum ersten Mal ausgestellt wurde, markierte es eine der frühesten Gelegenheiten, bei denen Mary Cassatt ihre eigene Sicht auf die moderne Kindheit einem Pariser Publikum präsentierte. Die Kritiker bemerkten sofort die ungewöhnliche Informalität des Gemäldes; im Gegensatz zu den posierten Porträts, die in akademischen Kreisen üblich waren, lehnt sich Cassatts junge Modell mit einer Offenheit zurück, die für die damalige Zeit fast schockierend war. Dieses Werk hebt sich als eines der ersten hervor, in dem Cassatt, eine amerikanische Künstlerin unter den französischen Impressionisten, die radikale neue Farbpalette und Pinseltechnik der Bewegung vollständig annahm und sie auf die intime Welt von Frauen und Kindern anwandte. Ein kleines Mädchen, Elsie, liegt in einem tiefblauen Sessel, ihr Blick schweift irgendwo über den Rahmen hinaus, ihre Haltung ist unbefangen.

Cassatt fängt den flüchtigen, privaten Moment der kindlichen Langeweile ein: Die Schuhe des Kindes sind ausgezogen, ihr weißes Kleid ist zerknittert, und ihre Arme hängen so, dass sie sowohl Komfort als auch Ungeduld suggerieren. Das Blau des Stuhls umhüllt sie und hebt die zarten Rosatöne ihrer Wangen und das strahlende Weiß ihrer Kleidung hervor. Im Gegensatz zu Renoirs sentimentaleren Kindern ist Cassatts Elsie nicht idealisiert; sie ist real, unruhig und selbstbewusst, ein Kind, das als Individuum und nicht als Symbol gesehen wird. Die genaue Provenienz von Elsie in einem blauen Stuhl bleibt etwas unklar, wie bei vielen Werken, die Cassatt in den 1880er Jahren für private Kunden oder Freunde der Familie malte.

Es wird angenommen, dass es jahrzehntelang in Privatbesitz blieb, bevor es in eine öffentliche Sammlung überging. Das Gemälde veranschaulicht Cassatts Wandel in den späten 1870er und frühen 1880er Jahren hin zu häuslichen Szenen, ein Fokus, der ihre reife Karriere prägen und sie innerhalb des Impressionisten-Kreises unterscheiden würde. Heute wird das Werk als frühe Erklärung von Cassatts lebenslangem Engagement gefeiert, die inneren Leben von Frauen und Kindern darzustellen, die mit Ehrlichkeit und Zuneigung wiedergegeben werden.