Lorsque Elsie dans une chaise bleue a été exposé pour la première fois en 1880, cela a marqué l'une des premières fois que Mary Cassatt a présenté sa vision distincte de l'enfance moderne à un public parisien. Les critiques ont immédiatement remarqué l'informalité inhabituelle de la peinture ; contrairement aux portraits posés courants dans les cercles académiques, la jeune modèle de Cassatt s'affale avec une franchise qui, pour l'époque, était presque choquante. Cette œuvre se distingue comme l'une des premières où Cassatt, une artiste américaine parmi les impressionnistes français, a pleinement embrassé la nouvelle palette et la technique radicale du mouvement, l'appliquant au monde intime des femmes et des enfants. Une petite fille, Elsie, s'étend dans un profond fauteuil bleu, son regard dérivant quelque part au-delà du cadre, sa posture étant désinhibée.

Cassatt capture le moment éphémère et privé de l'ennui enfantin : les chaussures de l'enfant sont enlevées, sa robe blanche est froissée, et ses bras pendent d'une manière qui suggère à la fois confort et impatience. Le bleu de la chaise l'enveloppe, mettant en valeur les délicates nuances roses de ses joues et les blancs éclatants de ses vêtements. Contrairement aux enfants plus sentimentaux de Renoir, l'Elsie de Cassatt n'est pas idéalisée ; elle est réelle, agitée et sûre d'elle, un enfant vu comme un individu plutôt qu'un symbole. La provenance précise de Elsie dans une chaise bleue reste quelque peu floue, comme c'est le cas pour de nombreuses œuvres que Cassatt a peintes dans les années 1880 pour des clients privés ou des amis de la famille.

On pense qu'elle est restée entre des mains privées pendant des décennies avant d'entrer dans une collection publique. La peinture illustre le changement de Cassatt à la fin des années 1870 et au début des années 1880 vers des scènes domestiques, un axe qui définirait sa carrière mature et la distinguerait au sein du cercle impressionniste. Aujourd'hui, l'œuvre est célébrée comme une déclaration précoce de l'engagement de Cassatt à représenter les vies intérieures des femmes et des enfants, rendues avec honnêteté et affection.