Nenhuma outra pintura de Albert Pinkham Ryder despertou tanta curiosidade sobre seu tema quanto Brilho da Tarde, A Velha Vaca Vermelha. Durante décadas, tanto o público quanto os estudiosos debateram se a pintura imortaliza um animal real da juventude de Ryder ou se é uma invenção poética. O próprio título, com sua especificidade incomum, levou alguns a procurar referências na tradição local da Nova Inglaterra, mas nenhuma "Old Red Cow" definitiva foi identificada.

Esse ar de mistério apenas aprofundou o apelo da pintura, chamando a atenção para sua rara data inicial de 1870, um período em que Ryder ainda estava encontrando sua voz artística. Em Brilho da Tarde, A Velha Vaca Vermelha, Ryder para o tempo ao entardecer, enquanto a última luz dourada banha uma vaca solitária em um campo. A vaca, representada em tons profundos e enferrujados, olha para longe do espectador, sua forma suavemente borrada pelo sol poente. Ao seu redor, a paisagem se dissolve em sombras, o céu em chamas com laranja e violeta.

A suave inclinação de sua cabeça sugere cansaço ou contentamento ao final do dia, um momento humilde elevado pelo drama da luz da tarde. Ao contrário dos grandes animais míticos de George Stubbs, a vaca de Ryder é uma criatura comum, no entanto, ela se torna o centro silencioso do universo nesta cena íntima. O meio de Brilho da Tarde, A Velha Vaca Vermelha permanece incerto, uma vez que as primeiras obras de Ryder raramente são assinadas ou documentadas e poucos detalhes sobrevivem sobre seus primeiros proprietários. Acredita-se que a pintura tenha permanecido em mãos privadas durante todo o século XIX, surgindo apenas ocasionalmente em registros de exposições.

Seu estilo, com contornos suaves e cores luminosas, prenuncia as paisagens sombrias e visionárias que mais tarde definiriam a carreira de Ryder. Hoje, a obra é valorizada como uma rara visão dos começos do artista, capturando tanto a simplicidade da vida rural quanto a intensidade emocional que se tornaria sua marca registrada.