Quando Jean Auguste Dominique Ingres revelou Francesca da Rimini e Paolo Malatesta em 1846, reacendeu uma história de amor e tragédia que assombrou poetas e pintores desde que Dante a imortalizou pela primeira vez em seu Inferno. O que torna esta obra especialmente intrigante é que Ingres, um defensor do Neoclassicismo, escolheu revisitar uma lenda medieval italiana em um momento em que o Romanticismo varria a Europa. A pintura se ergue como um testemunho da fascinação de Ingres por temas literários, e é um dos vários tratamentos dos amantes condenados por artistas de sua época, embora sua versão seja marcada por uma contenção arrepiante. Ingres captura o momento fatal em que Francesca da Rimini e seu cunhado Paolo Malatesta são descobertos e assassinados pelo marido de Francesca, Gianciotto, em 1285.

Os amantes são mostrados entrelaçados, com os rostos pálidos de choque e tristeza, enquanto a porta se abre abruptamente atrás deles. A delicada mão de Francesca se agarra ao braço de Paolo, enquanto um livro aberto—o símbolo de Dante de sua leitura fatídica—repousa aos seus pés, uma testemunha silenciosa de sua paixão e destino. A composição está tensa: os corpos dos amantes formam uma única e unificada forma, ecoando seu destino inseparável, enquanto a sombra ameaçadora de Gianciotto sinaliza a violência que está por vir.

Ao contrário do mais turbulento Paolo e Francesca de Delacroix, a abordagem de Ingres é toda sobre emoção reprimida e a inevitabilidade trágica da cena. A procedência precisa desta pintura permanece um tanto obscura, como costuma acontecer com as obras menos conhecidas de Ingres da metade do século XIX. Enquanto algumas de suas comissões eram destinadas a colecionadores privados, outras, como esta, circularam por exposições e salões, admiradas por sua destreza técnica e profundidade psicológica. Hoje, Francesca da Rimini e Paolo Malatesta é reconhecida como um exemplo significativo da imaginação literária de Ingres e sua capacidade de fundir forma clássica com narrativa dramática.

Sua localização atual não é amplamente divulgada, mas a pintura continua a atrair a atenção de estudiosos interessados na interseção do Neoclassicismo e temas românticos na obra de Ingres.