Quando Jean Auguste Dominique Ingres svelò Francesca da Rimini e Paolo Malatesta nel 1846, riaccese una storia secolare d'amore e tragedia che aveva tormentato poeti e pittori fin da quando Dante la immortalizzò per la prima volta nel suo Inferno. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che Ingres, un sostenitore del Neoclassicismo, scelse di rivisitare una leggenda medievale italiana in un momento in cui il Romanticismo stava travolgendo l'Europa. Il dipinto si erge come un testimone della fascinazione di Ingres per i temi letterari, ed è uno dei vari trattamenti degli amanti sfortunati da parte di artisti della sua epoca, ma la sua versione è caratterizzata da una inquietante riservatezza. Ingres cattura il momento fatale in cui Francesca da Rimini e suo cognato Paolo Malatesta vengono scoperti e assassinati dal marito di Francesca, Gianciotto, nel 1285.

Gli amanti sono mostrati intrecciati, i loro volti pallidi per lo shock e il dolore, mentre la porta si apre bruscamente dietro di loro. La delicata mano di Francesca si aggrappa al braccio di Paolo, mentre un libro aperto—il simbolo di Dante della loro lettura fatale—giace ai loro piedi, testimone silenzioso della loro passione e del loro destino. La composizione è tesa: i corpi degli amanti formano una singola e unificata forma, riecheggiando il loro destino inseparabile, mentre l'ombra minacciosa di Gianciotto segnala la violenza in arrivo.

A differenza del più turbolento Paolo e Francesca di Delacroix, l'approccio di Ingres è tutto incentrato su emozioni represse e sull'inevitabilità tragica della scena. La provenienza precisa di questo dipinto rimane piuttosto oscura, come spesso accade con le opere meno conosciute di Ingres della metà del XIX secolo. Mentre alcune delle sue commissioni erano destinate a collezionisti privati, altre, come questa, circolarono attraverso mostre e saloni, ammirate per la loro finezza tecnica e profondità psicologica. Oggi, Francesca da Rimini e Paolo Malatesta è riconosciuta come un esempio significativo dell'immaginazione letteraria di Ingres e della sua capacità di fondere la forma classica con la narrazione drammatica.

La sua posizione attuale non è ampiamente pubblicizzata, ma il dipinto continua a suscitare l'attenzione di studiosi interessati all'intersezione tra Neoclassicismo e temi romantici nell'opera di Ingres.