Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres a dévoilé Francesca da Rimini et Paolo Malatesta en 1846, il a ravivé un conte d'amour et de tragédie vieux de plusieurs siècles qui hantait poètes et peintres depuis que Dante l'a immortalisé pour la première fois dans son Enfer. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'Ingres, un champion du néoclassicisme, a choisi de revisiter une légende italienne médiévale à une époque où le romantisme balayait l'Europe. La peinture se dresse comme un témoignage de la fascination d'Ingres pour les sujets littéraires, et c'est l'un des nombreux traitements des amants maudits par des artistes de son époque, bien que sa version soit marquée par une retenue glaçante. Ingres capture le moment fatal où Francesca da Rimini et son beau-frère Paolo Malatesta sont découverts et assassinés par le mari de Francesca, Gianciotto, en 1285.

Les amants sont montrés enlacés, leurs visages pâles de choc et de chagrin, alors que la porte s'ouvre brusquement derrière eux. La main délicate de Francesca s'accroche au bras de Paolo, tandis qu'un livre ouvert—le symbole de Dante de leur lecture fatidique—gît à leurs pieds, témoin silencieux de leur passion et de leur destin. La composition est tendue : les corps des amants forment une seule et même forme unifiée, faisant écho à leur destin inséparable, tandis que l'ombre menaçante de Gianciotto signale la violence à venir.

Contrairement au plus turbulent Paolo et Francesca de Delacroix, l'approche d'Ingres est entièrement axée sur l'émotion réprimée et l'inévitabilité tragique de la scène. La provenance précise de cette peinture reste quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les œuvres moins connues d'Ingres du milieu du XIXe siècle. Alors que certaines de ses commandes étaient destinées à des collectionneurs privés, d'autres, comme celle-ci, ont circulé à travers des expositions et des salons, admirées pour leur finesse technique et leur profondeur psychologique. Aujourd'hui, Francesca da Rimini et Paolo Malatesta est reconnue comme un exemple significatif de l'imagination littéraire d'Ingres et de sa capacité à fusionner la forme classique avec un récit dramatique.

Son emplacement actuel n'est pas largement publicisé, mais la peinture continue d'attirer l'attention des chercheurs intéressés par l'intersection du néoclassicisme et des thèmes romantiques dans l'œuvre de Ingres.