Als Jean Auguste Dominique Ingres 1846 Francesca da Rimini und Paolo Malatesta enthüllte, entfachte er eine jahrhundertealte Geschichte von Liebe und Tragödie neu, die seit Dantes erster Unsterblichkeit in seinem Inferno Poeten und Maler gleichermaßen verfolgt hatte. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist, dass Ingres, ein Verfechter des Neoklassizismus, sich entschloss, eine mittelalterliche italienische Legende zu einem Zeitpunkt wieder aufzugreifen, als der Romantik durch Europa fegte. Das Gemälde steht als Zeugnis für Ingres' Faszination für literarische Themen und ist eines von mehreren Behandlungen der verfluchten Liebenden durch Künstler seiner Zeit, doch seine Version ist geprägt von einer erschreckenden Zurückhaltung. Ingres fängt den tödlichen Moment ein, als Francesca da Rimini und ihr Schwager Paolo Malatesta 1285 von Francescas Ehemann Gianciotto entdeckt und ermordet werden.

Die Liebenden sind umschlungen zu sehen, ihre Gesichter blass vor Schock und Trauer, während die Tür hinter ihnen aufbricht. Francescas zarte Hand klammert sich an Paulos Arm, während ein offenes Buch—Dantes Symbol ihrer schicksalhaften Lesung—zu ihren Füßen liegt, ein stummer Zeuge ihrer Leidenschaft und ihres Schicksals. Die Komposition ist gespannt: Die Körper der Liebenden bilden eine einzige, vereinte Form, die ihr untrennbares Schicksal widerspiegelt, während der drohende Schatten von Gianciotto auf die bevorstehende Gewalt hinweist.

Im Gegensatz zu Delacroix’s turbulenterem Paolo und Francesca dreht sich Ingres' Ansatz ganz um unterdrückte Emotionen und die tragische Unvermeidlichkeit der Szene. Die genaue Provenienz dieses Gemäldes bleibt etwas obscur, wie es oft bei Ingres' weniger bekannten Werken aus der Mitte des 19. Jahrhunderts der Fall ist. Während einige seiner Aufträge für private Sammler bestimmt waren, zirkulierten andere, wie dieses, durch Ausstellungen und Salons und wurden für ihre technische Finesse und psychologische Tiefe bewundert.

Heute wird Francesca da Rimini und Paolo Malatesta als ein bedeutendes Beispiel für Ingres' literarische Vorstellungskraft und seine Fähigkeit, klassische Form mit dramatischem Geschichtenerzählen zu verbinden, anerkannt. Der aktuelle Standort ist nicht weit verbreitet, aber das Gemälde zieht weiterhin die Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern auf sich, die sich für die Schnittstelle zwischen Neoklassizismus und romantischen Themen in Ingres’s Werk interessieren.