Quando Peter Paul Rubens pintou Cabeça do Mais Velho dos Três Reis (O Mago Grego) em 1618, ele estava no auge de sua fama, e seu estúdio em Antuérpia era um centro de atividade. Esta cabeça não é uma pintura finalizada, mas um estudo preparatório, um de vários que Rubens criou enquanto desenvolvia seu grandioso altar A Adoração dos Magos. Notavelmente, Rubens frequentemente pintava esses esboços a óleo a partir de modelos ao vivo, capturando expressões fugazes e o drama da carne e do espírito em uma única sessão.

Esses estudos eram valorizados por colecionadores mesmo em sua própria vida, às vezes mais do que as obras finalizadas que informavam. O sujeito é Melchior, tradicionalmente o mais velho dos Magos, que, segundo o Evangelho de Mateus, viajou do Oriente para prestar homenagem ao Cristo recém-nascido. Rubens escolhe o momento de assombro e humildade: o olhar do velho rei está levantado, os olhos arregalados de espanto, os lábios entreabertos em reverente surpresa. A testa franzida e a barba prateada são retratadas com pinceladas rápidas e carregadas, sugerindo tanto idade quanto sabedoria.

Ao contrário dos Magos mais estáticos e idealizados de pintores anteriores como Hans Memling, o Melchior de Rubens está vivo com emoção, sua humanidade exposta pelo jogo de luz em seus traços desgastados. A jornada precisa deste estudo não está totalmente documentada, mas tais esboços a óleo eram tipicamente mantidos no estúdio do artista como referência para assistentes ou vendidos a conhecedores que admiravam o toque direto e expressivo de Rubens. Muitos dos estudos de cabeça de Rubens para os Magos sobreviveram, espalhados em coleções por toda a Europa. Hoje, Cabeça do Mais Velho dos Três Reis (O Mago Grego) se ergue como um testemunho do processo de trabalho de Rubens e sua fascinação por caráter, idade e o drama da fé, uma janela para o motor criativo por trás de algumas das obras mais celebradas do período Barroco.