Cuando Peter Paul Rubens pintó Cabeza del Mayor de los Tres Reyes (El Mago Griego) en 1618, estaba en la cúspide de su fama, y su estudio en Amberes era un hervidero de actividad. Esta cabeza no es una pintura terminada, sino un estudio preparatorio, uno de varios que Rubens creó mientras desarrollaba su gran retablo La Adoración de los Magos. Notablemente, Rubens a menudo pintaba estos bocetos al óleo a partir de modelos en vivo, capturando expresiones efímeras y el drama de la carne y el espíritu en una sola sesión.

Tales estudios eran muy valorados por los coleccionistas incluso en su propia vida, a veces más que las obras terminadas que informaban. El sujeto es Melchor, tradicionalmente el mayor de los Magos, quien, según el Evangelio de Mateo, viajó desde el Este para rendir homenaje al Cristo recién nacido. Rubens elige el momento de asombro y humildad: la mirada del viejo rey está levantada, los ojos abiertos de par en par con asombro, los labios entreabiertos en reverente sorpresa. La frente arrugada y la barba plateada están representadas con pinceladas rápidas y cargadas, sugiriendo tanto edad como sabiduría.

A diferencia de los Magos más estáticos e idealizados de pintores anteriores como Hans Memling, el Melchor de Rubens está lleno de emoción, su humanidad expuesta por el juego de luz sobre sus rasgos desgastados. El recorrido preciso de este estudio no está completamente documentado, pero tales bocetos al óleo se mantenían típicamente en el estudio del artista como referencia para los asistentes o se vendían a conocedores que admiraban el toque directo y expresivo de Rubens. Muchos de los estudios de cabeza de Rubens para los Magos han sobrevivido, dispersos en colecciones de toda Europa. Hoy, Cabeza del Mayor de los Tres Reyes (El Mago Griego) se erige como un testimonio del proceso de trabajo de Rubens y su fascinación por el carácter, la edad y el drama de la fe, una ventana al motor creativo detrás de algunas de las obras más celebradas del período Barroco.