Quando Peter Paul Rubens dipinse Testa del Maggiore dei Tre Re (Il Mago Greco) nel 1618, era al culmine della sua fama e il suo studio ad Anversa era un alveare di attività. Questa testa non è un dipinto finito, ma uno studio preparatorio, uno dei diversi che Rubens creò mentre sviluppava il suo grande altare L'Adorazione dei Magi. Notevolmente, Rubens spesso dipingeva questi schizzi a olio da modelli dal vivo, catturando espressioni fugaci e il dramma della carne e dello spirito in una sola seduta.

Tali studi erano molto apprezzati dai collezionisti anche durante la sua vita, a volte più delle opere finite che informavano. Il soggetto è Melchior, tradizionalmente il più anziano dei Magi, che, secondo il Vangelo di Matteo, viaggiò dall'Oriente per rendere omaggio al Cristo appena nato. Rubens sceglie il momento di meraviglia e umiltà: lo sguardo del vecchio re è sollevato, gli occhi spalancati per la sorpresa, le labbra socchiuse in un reverente stupore. La fronte corrugata e la barba argentata sono rese con pennellate rapide e cariche, suggerendo sia l'età che la saggezza.

A differenza dei Magi più statici e idealizzati di pittori precedenti come Hans Memling, il Melchior di Rubens è vivo di emozione, la sua umanità messa a nudo dal gioco di luci sui suoi tratti segnati dal tempo. Il percorso preciso di questo studio non è completamente documentato, ma tali schizzi a olio venivano tipicamente conservati nello studio dell'artista come riferimento per gli assistenti o venduti a intenditori che ammiravano il tocco diretto ed espressivo di Rubens. Molti degli studi di testa di Rubens per i Magi sono sopravvissuti, sparsi in collezioni in tutta Europa. Oggi, Testa del Maggiore dei Tre Re (Il Mago Greco) si erge come un testimone del processo lavorativo di Rubens e della sua fascinazione per il carattere, l'età e il dramma della fede, una finestra sul motore creativo dietro alcune delle opere più celebrate del periodo Barocco.