Когда Питер Пауль Рубенс написал Голову старейшего из трех царей (Греческий маг) в 1618 году, он находился на пике своей славы, а его анверпенская мастерская была центром активности. Эта голова не является завершенной картиной, а представляет собой подготовительное исследование — одно из нескольких, которые Рубенс создал в процессе разработки своего грандиозного алтарного образа Поклонение волхвов. Примечательно, что Рубенс часто писал эти масляные эскизы с живых моделей, захватывая мимолетные выражения и драму плоти и духа за одно сидение.

Такие исследования ценились коллекционерами даже при его жизни, иногда даже больше, чем завершенные работы, которые они информировали. Сюжет изображает Мельхиора, традиционно считаемого старейшим из волхвов, который, согласно Евангелию от Матфея, путешествовал с Востока, чтобы отдать дань новорожденному Христу. Рубенс выбирает момент благоговения и смирения: взгляд старого царя поднят, глаза широко раскрыты от удивления, губы приоткрыты в благоговейном восторге. Морщинистый лоб и серебристая борода изображены быстрыми, насыщенными мазками, что намекает на возраст и мудрость.

В отличие от более статичных, идеализированных волхвов ранних художников, таких как Ганс Мемлинг, Мельхиор Рубенса полон эмоций, его человечность раскрыта игрой света на его изможденном лице. Точная судьба этого исследования не полностью задокументирована, но такие масляные эскизы обычно хранились в мастерской художника как справочный материал для помощников или продавались ценителям, которые восхищались прямым, выразительным стилем Рубенса. Многие из головных исследований Рубенса для волхвов сохранились, разбросанные по коллекциям Европы. Сегодня Голова старейшего из трех царей (Греческий маг) служит свидетельством рабочего процесса Рубенса и его увлечения характером, возрастом и драмой веры — окном в творческий механизм, стоящий за некоторыми из самых известных произведений барокко.