Als Peter Paul Rubens Kopf des Ältesten der Drei Könige (Der Griechische Magus) 1618 malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms, und sein Atelier in Antwerpen war ein Zentrum reges Schaffens. Dieser Kopf ist kein fertiges Gemälde, sondern eine vorbereitende Studie – eine von mehreren, die Rubens schuf, während er sein großartiges Altarbild Die Anbetung der Könige entwickelte. Bemerkenswerterweise malte Rubens oft diese Ölbilder von lebenden Modellen, wobei er flüchtige Ausdrücke und das Drama von Fleisch und Geist in einer einzigen Sitzung festhielt.

Solche Studien waren selbst zu seinen Lebzeiten bei Sammlern sehr geschätzt, manchmal sogar mehr als die vollendeten Werke, die sie informierten. Das Motiv ist Melchior, traditionell der älteste der Magier, der laut dem Evangelium des Matthäus aus dem Osten reiste, um dem neugeborenen Christus Ehre zu erweisen. Rubens wählt den Moment des Staunens und der Demut: Der Blick des alten Königs ist erhoben, die Augen weit aufgerissen vor Staunen, die Lippen in ehrfürchtiger Überraschung geöffnet. Die gerunzelte Stirn und der silberne Bart sind mit schnellen, kraftvollen Pinselstrichen dargestellt, die sowohl Alter als auch Weisheit suggerieren.

Im Gegensatz zu den statischeren, idealisierten Magiern früherer Maler wie Hans Memling ist Rubens' Melchior lebendig vor Emotion, seine Menschlichkeit wird durch das Spiel des Lichts auf seinen gealterten Zügen offenbart. Der genaue Verlauf dieser Studie ist nicht vollständig dokumentiert, aber solche Ölbilder wurden typischerweise im Atelier des Künstlers als Referenz für Assistenten aufbewahrt oder an Kenner verkauft, die Rubens' direkten, ausdrucksvollen Pinselstrich bewunderten. Viele von Rubens' Kopfstudien für die Magier sind erhalten geblieben, verstreut in Sammlungen in ganz Europa. Heute steht Kopf des Ältesten der Drei Könige (Der Griechische Magus) als Zeugnis für Rubens' Arbeitsprozess und seine Faszination für Charakter, Alter und das Drama des Glaubens – ein Fenster in den kreativen Motor hinter einigen der gefeiertsten Werke der Barock -Epoche.