Em 1634, Francisco de Zurbarán foi chamado para ajudar a decorar o Salão dos Reinos no Palácio do Buen Retiro, uma grande comissão do rei Felipe IV que visava celebrar tanto o mito quanto a monarquia. Entre a série de dez pinturas que retratam os Trabalhos de Hércules, Hércules desviando o curso do rio Alfeu se destaca por seu foco na engenhosidade em vez da força bruta, uma sutil alusão às virtudes valorizadas pela corte espanhola. Este ciclo foi concebido não apenas como decoração, mas como alegoria política, alinhando o reinado do rei com a força e a sabedoria lendárias de Hércules. No coração do mito, Hércules enfrenta o quinto de seus doze trabalhos: limpar os estábulos de Augias, que não eram limpos há trinta anos.

Zurbarán escolhe o momento da ação, quando Hércules, com os músculos tensos e a testa franzida, dobra o rio Alfeu à sua vontade, redirecionando suas águas para lavar anos de sujeira. Os poderosos braços do herói seguram uma pá ou alavanca, enquanto o rio em turbilhão é representado com pinceladas enérgicas, incorporando a força da natureza domada pela determinação humana. Ao contrário do mais teatral Hércules e os estábulos de Augias de Rubens, a versão de Zurbarán é sóbria e direta, enfatizando o esforço físico e a determinação em vez do espetáculo. A jornada da pintura começou no palácio real, onde pendia ao lado dos outros trabalhos como parte de uma celebração da grandeza espanhola.

Ao longo dos séculos, a série foi dispersa, mas Hércules desviando o curso do rio Alfeu permaneceu em coleções reais ou estatais, eventualmente encontrando seu lar no Museu do Prado. Para Zurbarán, mais conhecido por suas intensas cenas religiosas, esta série mitológica marcou uma rara incursão na narrativa heroica, revelando sua capacidade de traduzir a intensidade espiritual para o reino da lenda clássica. Hoje, a pintura se ergue como um testemunho tanto das ambições da Idade de Ouro espanhola quanto da versatilidade de um de seus maiores pintores.