En 1634, Francisco de Zurbarán fue llamado para ayudar a decorar el Salón de los Reinos en el Palacio del Buen Retiro, un gran encargo del rey Felipe IV que tenía como objetivo celebrar tanto el mito como la monarquía. Entre la serie de diez pinturas que representan los Trabajos de Hércules, Hércules desviando el curso del río Alfeo se destaca por su enfoque en la ingeniosidad sobre la fuerza bruta, un sutil guiño a las virtudes valoradas por la corte española. Este ciclo no solo se concibió como decoración, sino como alegoría política, alineando el reinado del rey con la legendaria fuerza y sabiduría de Hércules. En el corazón del mito, Hércules enfrenta el quinto de sus doce trabajos: limpiar los establos de Augías, que no habían sido limpiados durante treinta años.

Zurbarán elige el momento de la acción, cuando Hércules, con los músculos tensos y el ceño fruncido, dobla el río Alfeo a su voluntad, redirigiendo sus aguas para lavar años de suciedad. Los poderosos brazos del héroe sostienen una pala o palanca, mientras el río que gira se representa con un pincelado energético, encarnando la fuerza de la naturaleza domesticada por la determinación humana. A diferencia del más teatral Hércules y los establos de Augías de Rubens, la versión de Zurbarán es sobria y directa, enfatizando el esfuerzo físico y la determinación sobre el espectáculo. El viaje de la pintura comenzó en el palacio real, donde colgaba junto a los otros trabajos como parte de una celebración de la grandeza española.

A lo largo de los siglos, la serie se dispersó, pero Hércules desviando el curso del río Alfeo permaneció en colecciones reales o estatales, encontrando eventualmente su hogar en el Museo del Prado. Para Zurbarán, conocido por sus intensas escenas religiosas, esta serie mitológica marcó una rara incursión en la narrativa heroica, revelando su capacidad para traducir la intensidad espiritual al ámbito de la leyenda clásica. Hoy, la pintura se erige como un testimonio tanto de las ambiciones del Siglo de Oro español como de la versatilidad de uno de sus más grandes pintores.