Nel 1634, Francisco de Zurbarán fu chiamato ad aiutare a decorare la Sala dei Regni nel Palazzo del Buen Retiro, un grande incarico del re Filippo IV che mirava a celebrare sia il mito che la monarchia. Tra la serie di dieci dipinti che raffigurano le Fatiche di Ercole, Ercole che devia il corso del fiume Alfeo si distingue per il suo focus sull'ingegnosità piuttosto che sulla forza bruta, un sottile cenno alle virtù apprezzate dalla corte spagnola. Questo ciclo non era destinato solo a essere una decorazione, ma anche un'allegoria politica, allineando il regno del re con la forza e la saggezza legendarie di Ercole. Nel cuore del mito, Ercole affronta la quinta delle sue dodici fatiche: pulire le stalle di Augia, che non erano state pulite per trent'anni.

Zurbarán sceglie il momento dell'azione, mentre Ercole, con i muscoli tesi e la fronte corrugata, piega il fiume Alfeo alla sua volontà, reindirizzando le sue acque per lavare via anni di sporcizia. Le potenti braccia dell'eroe afferrano una pala o una leva, mentre il fiume vorticoso è reso con pennellate energiche, incarnando la forza della natura domata dalla determinazione umana. A differenza del più teatrale Ercole e le stalle di Augia di Rubens, la versione di Zurbarán è sobria e diretta, enfatizzando lo sforzo fisico e la determinazione piuttosto che lo spettacolo. Il viaggio del dipinto è iniziato nel palazzo reale, dove era appeso accanto agli altri lavori come parte di una celebrazione della potenza spagnola.

Nel corso dei secoli, la serie è stata dispersa, ma Ercole che devia il corso del fiume Alfeo è rimasto in collezioni reali o statali, trovando infine la sua casa nel Museo del Prado. Per Zurbarán, noto per le sue intense scene religiose, questa serie mitologica ha segnato una rara incursione nella narrativa eroica, rivelando la sua capacità di tradurre l'intensità spirituale nel regno della leggenda classica. Oggi, il dipinto si erge come un testimone sia delle ambizioni dell'età d'oro spagnola che della versatilità di uno dei suoi più grandi pittori.