В 1634 году Франсиско де Сурбаран был приглашен украсить Зал Царств в дворце Буэн-Ретиро — грандиозный заказ от короля Филиппа IV, целью которого было отметить как миф, так и монархию. Среди серии из десяти картин, изображающих труды Геракла, Геракл, отклоняющий течение реки Альфей выделяется своим акцентом на изобретательности, а не на грубой силе — тонкий намек на добродетели, ценимые испанским двором. Этот цикл задумывался не только как украшение, но и как политическая аллегория, связывающая правление короля с легендарной силой и мудростью Геракла. В центре мифа Геракл сталкивается с пятой из двенадцати своих работ: очищением конюшни Авгия, которая не очищалась в течение тридцати лет.

Сурбаран выбирает момент действия, когда Геракл, с напряженными мышцами и нахмуренным лбом, подчиняет реку Альфей своей воле, перенаправляя ее воды, чтобы смыть годы грязи. Мощные руки героя сжимают лопату или рычаг, в то время как вихрящаяся река изображена энергичным мазком, воплощая силу природы, укрощенную человеческой решимостью. В отличие от более театрального Геракла и конюшни Авгия Рубенса, версия Сурбарана является сдержанной и прямолинейной, подчеркивая физические усилия и решимость, а не зрелище. Путешествие картины началось в королевском дворце, где она висела рядом с другими трудами в рамках празднования испанской мощи.

На протяжении веков серия была рассеяна, но Геракл, отклоняющий течение реки Альфей остался в королевских или государственных коллекциях, в конечном итоге найдя свой дом в Музее Прадо. Для Сурбарана, наиболее известного своими интенсивными религиозными сценами, эта мифологическая серия стала редким выходом в героическую нарративу, раскрывая его способность переводить духовную интенсивность в область классической легенды. Сегодня картина стоит как свидетельство амбиций испанского Золотого века и универсальности одного из его величайших художников.