En 1634, Francisco de Zurbarán a été appelé à décorer la Salle des Royaumes au Palais du Buen Retiro, une grande commande du roi Philippe IV visant à célébrer à la fois le mythe et la monarchie. Parmi la série de dix peintures représentant les Travaux d'Hercule, Hercule détournant le cours du fleuve Alphée se distingue par son accent sur l'ingéniosité plutôt que sur la force brute, un subtil clin d'œil aux vertus prisées par la cour espagnole. Ce cycle n'était pas seulement destiné à être une décoration, mais aussi une allégorie politique, alignant le règne du roi avec la force et la sagesse légendaires d'Hercule. Au cœur du mythe, Hercule fait face au cinquième de ses douze travaux : nettoyer les écuries d'Augias, qui n'avaient pas été nettoyées depuis trente ans.

Zurbarán choisit le moment de l'action, alors qu'Hercule, muscles tendus et front plissé, plie le fleuve Alphée à sa volonté, redirigeant ses eaux pour laver des années de saleté. Les bras puissants du héros saisissent une pelle ou un levier, tandis que le fleuve tourbillonnant est rendu avec des coups de pinceau énergiques, incarnant la force de la nature apprivoisée par la détermination humaine. Contrairement au Hercule et les écuries d'Augias plus théâtral de Rubens, la version de Zurbarán est sobre et directe, mettant l'accent sur l'effort physique et la détermination plutôt que sur le spectacle. Le voyage de la peinture a commencé dans le palais royal, où elle était accrochée aux côtés des autres travaux dans le cadre d'une célébration de la puissance espagnole.

Au fil des siècles, la série a été dispersée, mais Hercule détournant le cours du fleuve Alphée est restée dans des collections royales ou d'État, trouvant finalement sa place au Museo del Prado. Pour Zurbarán, connu pour ses scènes religieuses intenses, cette série mythologique a marqué une rare incursion dans la narration héroïque, révélant sa capacité à traduire l'intensité spirituelle dans le domaine de la légende classique. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage des ambitions de l'âge d'or espagnol et de la polyvalence de l'un de ses plus grands peintres.