Im Jahr 1634 wurde Francisco de Zurbarán beauftragt, den Saal der Reiche im Palacio del Buen Retiro zu dekorieren, ein großes Auftragswerk von König Philipp IV., das sowohl den Mythos als auch die Monarchie feiern sollte. Unter der Reihe von zehn Gemälden, die die Arbeiten des Herkules darstellen, sticht Herkules, der den Lauf des Flusses Alpheus umleitet hervor, da es den Fokus auf Einfallsreichtum statt auf rohe Gewalt legt – ein subtiler Hinweis auf die von der spanischen Hofgesellschaft geschätzten Tugenden. Dieser Zyklus sollte nicht nur als Dekoration dienen, sondern auch als politische Allegorie, die die Herrschaft des Königs mit der legendären Stärke und Weisheit des Herkules in Einklang brachte. Im Herzen des Mythos steht Herkules vor der fünften seiner zwölf Arbeiten: die Ställe des Augias zu reinigen, die seit dreißig Jahren nicht gereinigt worden waren.

Zurbarán wählt den Moment der Handlung, als Herkules, mit angespannten Muskeln und gefurchter Stirn, den Fluss Alpheus nach seinem Willen biegt und seine Wasser umleitet, um Jahre des Schmutzes wegzuwaschen. Die kraftvollen Arme des Helden greifen nach einer Schaufel oder einem Hebel, während der wirbelnde Fluss mit energischen Pinselstrichen dargestellt wird, die die Kraft der Natur verkörpern, die durch menschlichen Willen gezähmt wird. Im Gegensatz zu Rubens' theatralischerem Herkules und die Ställe des Augias ist Zurbaráns Version nüchtern und direkt und betont körperliche Anstrengung und Entschlossenheit über das Spektakel. Die Reise des Gemäldes begann im königlichen Palast, wo es neben den anderen Arbeiten als Teil einer Feier der spanischen Macht hing.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde die Serie verstreut, aber Herkules, der den Lauf des Flusses Alpheus umleitet blieb in königlichen oder staatlichen Sammlungen und fand schließlich sein Zuhause im Museo del Prado. Für Zurbarán, der vor allem für seine intensiven religiösen Szenen bekannt ist, markierte diese mythologische Serie einen seltenen Ausflug in die heroische Erzählung und offenbarte seine Fähigkeit, spirituelle Intensität in den Bereich der klassischen Legende zu übersetzen. Heute steht das Gemälde als Zeugnis sowohl für die Ambitionen des spanischen Goldenen Zeitalters als auch für die Vielseitigkeit eines seiner größten Maler.