Encomendada como parte de um grande ciclo para o Salão dos Reinos no Palácio do Buen Retiro em Madrid, Hércules Separa os Montes Calpe e Abylla de Francisco de Zurbarán está entre uma série de dez telas monumentais dedicadas aos Trabalhos de Hércules, uma celebração alegórica do poder real para o rei Filipe IV da Espanha em 1634. Este ambicioso programa colocou o herói mítico no coração da identidade espanhola, alinhando a monarquia com força e virtude. A escolha de Hércules não foi acidental: suas façanhas lendárias ressoavam com as aspirações imperiais dos Habsburgo, e os Pilares de Hércules, como aqui representados, simbolizavam os limites do mundo conhecido e as ambições do império. No dramático centro da pintura, Hércules, músculos tensos e rosto contorcido pelo esforço, arranca duas massas montanhosas—o monte Calpe (Gibraltar) e o monte Abylla (Ceuta)—para criar o Estreito de Gibraltar, abrindo o Mediterrâneo para o Atlântico.

Zurbarán captura o herói no clímax do esforço, com os braços estendidos, enquanto formas rochosas parecem ceder à sua vontade. O céu tempestuoso e a paisagem tumultuada amplificam a sensação de luta, enquanto a pele de leão e o clava de Hércules, atributos tradicionais, o ancoram no mito. Ao contrário das composições enérgicas e giratórias de Rubens sobre Hércules, a figura de Zurbarán é monumental e solitária, incorporando resistência estoica em vez de ação frenética. Após sua criação, Hércules Separa os Montes Calpe e Abylla permaneceu no Palácio do Buen Retiro, sobrevivendo à turbulência da Guerra Peninsular e à dispersão de muitos tesouros reais.

A pintura, assim como o resto da série de Hércules, marca uma rara incursão em temas mitológicos para Zurbarán, que é mais conhecido por suas obras religiosas meditativas. Hoje, a tela está exposta no Museu do Prado, um testemunho tanto da versatilidade do artista quanto das ambições políticas da Espanha do século XVII. Sua sobrevivência e exibição proeminente oferecem uma janela para as maneiras como arte, mito e monarquia se entrelaçaram durante o Século de Ouro espanhol.