Commissionato come parte di un grande ciclo per la Sala dei Regni nel Palazzo del Buen Retiro di Madrid, Ercole separa i monti Calpe e Abylla di Francisco de Zurbarán si colloca tra una serie di dieci tele monumentali dedicate alle Fatiche di Ercole, una celebrazione allegorica del potere reale per il re Filippo IV di Spagna nel 1634. Questo ambizioso programma poneva l'eroe mitologico al centro dell'identità spagnola, allineando la monarchia con forza e virtù. La scelta di Ercole non era casuale: le sue gesta leggendarie risuonavano con le aspirazioni imperiali degli Asburgo, e i Pilastri di Ercole, come qui rappresentati, simboleggiavano i limiti del mondo conosciuto e le ambizioni dell'impero. Al centro drammatico della pittura, Ercole, con i muscoli tesi e il viso contorto dallo sforzo, strappa due masse montuose—il monte Calpe (Gibilterra) e il monte Abylla (Ceuta)—per creare lo Stretto di Gibilterra, aprendo il Mediterraneo all'Atlantico.

Zurbarán cattura l'eroe al culmine dello sforzo, con le braccia tese, mentre le forme rocciose sembrano cedere alla sua volontà. Il cielo tempestoso e il paesaggio tumultuoso amplificano il senso di lotta, mentre la pelle di leone e il bastone di Ercole, attributi tradizionali, lo ancorano nel mito. A differenza delle composizioni energiche e vorticosi di Rubens su Ercole, la figura di Zurbarán è monumentale e solitaria, incarnando la resistenza stoica piuttosto che l'azione frenetica. Dopo la sua creazione, Ercole separa i monti Calpe e Abylla rimase nel Palazzo del Buen Retiro, sopravvivendo alle turbolenze della Guerra Peninsulare e alla dispersione di molti tesori reali.

Il dipinto, come il resto della serie di Ercole, segna una rara incursione nella tematica mitologica per Zurbarán, che è meglio conosciuto per le sue opere religiose meditative. Oggi, la tela è esposta al Museo del Prado, un testimone sia della versatilità dell'artista che delle ambizioni politiche della Spagna del XVII secolo. La sua sopravvivenza e la sua mostra prominente offrono una finestra sui modi in cui arte, mito e monarchia si intrecciarono durante il Secolo d'Oro spagnolo.