Beauftragt als Teil eines großen Zyklus für den Saal der Reiche im Palacio del Buen Retiro in Madrid, steht Hercules trennt die Berge Calpe und Abylla von Francisco de Zurbarán in einer Reihe von zehn monumentalen Leinwänden, die den Arbeiten des Hercules gewidmet sind – eine allegorische Feier der königlichen Macht für König Philipp IV. von Spanien im Jahr 1634. Dieses ehrgeizige Programm stellte den mythischen Helden ins Zentrum der spanischen Identität und verband die Monarchie mit Stärke und Tugend.

Die Wahl von Hercules war kein Zufall: Seine legendären Taten hallten mit den imperialen Ambitionen der Habsburger wider, und die Säulen des Hercules, wie hier dargestellt, symbolisierten die Grenzen der bekannten Welt und die Ambitionen des Imperiums. Im dramatischen Zentrum des Gemäldes reißt Hercules, mit angespannten Muskeln und einem verzerrten Gesicht vor Anstrengung, zwei Bergmassen auseinander – den Berg Calpe (Gibraltar) und den Berg Abylla (Ceuta) – um die Straße von Gibraltar zu schaffen und das Mittelmeer zum Atlantik zu öffnen. Zurbarán fängt den Helden im Höhepunkt seiner Anstrengung ein, mit ausgestreckten Armen, während die felsigen Formen scheinbar seinem Willen nachgeben. Der stürmische Himmel und die tumultartige Landschaft verstärken das Gefühl des Kampfes, während Hercules' Löwenhaut und Keule, traditionelle Attribute, ihn im Mythos verankern.

Im Gegensatz zu Rubens' energetischen, wirbelnden Kompositionen von Hercules ist Zurbaráns Figur monumental und einsam, verkörpert stoische Ausdauer statt frenetischer Aktion. Nach seiner Entstehung blieb Hercules trennt die Berge Calpe und Abylla im Palacio del Buen Retiro und überstand die Turbulenzen des Spanischen Unabhängigkeitskriegs sowie die Zerstreuung vieler königlicher Schätze. Das Gemälde, wie der Rest der Hercules-Serie, markiert einen seltenen Ausflug in mythologische Themen für Zurbarán, der besser für seine meditativen religiösen Werke bekannt ist. Heute hängt die Leinwand im Museo del Prado, ein Zeugnis sowohl für die Vielseitigkeit des Künstlers als auch für die politischen Ambitionen des Spanien des 17.

Jahrhunderts. Ihr Überleben und die prominente Ausstellung bieten einen Einblick in die Art und Weise, wie Kunst, Mythos und Monarchie während des Spanischen Goldenen Zeitalters miteinander verflochten waren.