Commandée dans le cadre d'un grand cycle pour la Salle des Royaumes au Palais du Buen Retiro à Madrid, Hercule sépare les monts Calpe et Abylla de Francisco de Zurbarán se trouve parmi une série de dix toiles monumentales consacrées aux Travaux d'Hercule, une célébration allégorique du pouvoir royal pour le roi Philippe IV d'Espagne en 1634. Ce programme ambitieux plaçait le héros mythique au cœur de l'identité espagnole, alignant la monarchie avec force et vertu. Le choix d'Hercule n'était pas un accident : ses exploits légendaires résonnaient avec les aspirations impériales des Habsbourg, et les Phares d'Hercule, tels que représentés ici, symbolisaient les limites du monde connu et les ambitions de l'empire. Au centre dramatique de la peinture, Hercule, muscles tendus et visage tordu par l'effort, arrache deux masses montagneuses—le mont Calpe (Gibraltar) et le mont Abylla (Ceuta)—pour créer le Détroit de Gibraltar, ouvrant la Méditerranée à l'Atlantique.

Zurbarán capture le héros au sommet de l'effort, bras tendus, tandis que des formes rocheuses semblent céder à sa volonté. Le ciel orageux et le paysage tumultueux amplifient le sentiment de lutte, tandis que la peau de lion et le club d'Hercule, attributs traditionnels, l'ancrent dans le mythe. Contrairement aux compositions énergiques et tourbillonnantes de Rubens sur Hercule, la figure de Zurbarán est monumentale et solitaire, incarnant l'endurance stoïque plutôt que l'action frénétique. Après sa création, Hercule sépare les monts Calpe et Abylla est resté au Palais du Buen Retiro, survivant à la turbulence de la Guerre Péninsulaire et à la dispersion de nombreux trésors royaux.

La peinture, comme le reste de la série d'Hercule, marque une rare incursion dans la thématique mythologique pour Zurbarán, qui est mieux connu pour ses œuvres religieuses méditatives. Aujourd'hui, la toile est accrochée au Musée du Prado, un témoignage à la fois de la polyvalence de l'artiste et des ambitions politiques de l'Espagne du XVIIe siècle. Sa survie et son exposition proéminente offrent un aperçu des manières dont l'art, le mythe et la monarchie s'entrelacent durant le Siècle d'Or espagnol.