Encargada como parte de un gran ciclo para la Sala de los Reinos en el Palacio del Buen Retiro de Madrid, Hércules separa los montes Calpe y Abylla de Francisco de Zurbarán se encuentra entre una serie de diez lienzos monumentales dedicados a los Trabajos de Hércules, una celebración alegórica del poder real para el rey Felipe IV de España en 1634. Este ambicioso programa colocó al héroe mítico en el corazón de la identidad española, alineando la monarquía con la fuerza y la virtud. La elección de Hércules no fue un accidente: sus legendarias hazañas resonaban con las aspiraciones imperiales de los Habsburgo, y los Pilares de Hércules, como se representan aquí, simbolizaban los límites del mundo conocido y las ambiciones del imperio. En el dramático centro de la pintura, Hércules, con los músculos tensos y el rostro contorsionado por el esfuerzo, arranca dos masas montañosas: el monte Calpe (Gibraltar) y el monte Abylla (Ceuta) para crear el Estrecho de Gibraltar, abriendo el Mediterráneo al Atlántico.

Zurbarán captura al héroe en el clímax de su esfuerzo, con los brazos extendidos, mientras las formas rocosas parecen ceder a su voluntad. El cielo tormentoso y el paisaje tumultuoso amplifican la sensación de lucha, mientras que la piel de león y el garrote de Hércules, atributos tradicionales, lo anclan en el mito. A diferencia de las composiciones enérgicas y turbulentas de Rubens sobre Hércules, la figura de Zurbarán es monumental y solitaria, encarnando la resistencia estoica en lugar de la acción frenética. Después de su creación, Hércules separa los montes Calpe y Abylla permaneció en el Palacio del Buen Retiro, sobreviviendo a la turbulencia de la Guerra Peninsular y a la dispersión de muchos tesoros reales.

La pintura, al igual que el resto de la serie de Hércules, marca una rara incursión en la temática mitológica para Zurbarán, quien es más conocido por sus obras religiosas meditativas. Hoy en día, el lienzo cuelga en el Museo del Prado, un testimonio tanto de la versatilidad del artista como de las ambiciones políticas de la España del siglo XVII. Su supervivencia y exhibición prominente ofrecen una ventana a las formas en que el arte, el mito y la monarquía se entrelazaron durante el Siglo de Oro español.