Quando Théodore Géricault exibiu pela primeira vez Cavalo atacado por um leão em 1812, ele tinha apenas 21 anos; no entanto, os críticos já notaram a energia selvagem e o drama da pintura, destacando-a no Salão por sua "terrível verdade". O tema não era novo, mas a abordagem de Géricault era: ele se inspirou nos combates de animais encenados no Jardin des Plantes em Paris, onde o público se aglomerava para ver criaturas exóticas presas em uma luta mortal. Em uma França ainda se recuperando das guerras napoleônicas, essa imagem de violência e sobrevivência tocou uma fibra sensível, e o tratamento ousado de Géricault o marcou como um jovem artista a ser observado. No centro da tela, um cavalo branco em pé se retorce em agonia enquanto um leão, com as garras cravadas, o arrasta para baixo.

O olho do cavalo rola de terror, seus músculos tensos e flancos salpicados de sangue, enquanto o corpo do leão se enrola com força predatória. Géricault congela a cena no momento de maior tensão: nenhum dos animais venceu, ambos estão presos nas convulsões da vida e da morte. A iluminação dramática isola as figuras contra um fundo tempestuoso, intensificando a sensação de caos e luta.

Ao contrário dos tratamentos posteriores de Delacroix sobre o mesmo tema, que enfatizam a cor e o exotismo, o foco de Géricault está na anatomia crua e no movimento, revelando sua fascinação pelas realidades físicas do poder e da vulnerabilidade. O meio exato de Cavalo atacado por um leão permanece incerto, mas a obra é amplamente reconhecida como uma das primeiras grandes pinturas de Géricault, criada enquanto ele ainda era estudante na École des Beaux-Arts. Nenhum patrocinador de alto perfil é registrado, e a proveniência inicial da pintura é pouco clara, algo típico de muitas das obras formativas de Géricault, que frequentemente mudavam de mãos silenciosamente ou permaneciam em coleções privadas. Hoje, é vista como um precursor chave de suas obras posteriores e mais famosas, como The Raft of the Medusa, já exibindo sua obsessão de toda a vida com o drama do corpo sob estresse extremo.

A pintura se destaca como um testemunho inicial da fascinação do movimento romântico pela violência da natureza e os limites da resistência humana e animal.