Quando Francisco de Goya pintou Leandro Fernández de Moratín em 1799, ele capturou não apenas uma semelhança, mas uma amizade que moldou as letras e a arte espanhola. Moratín, o principal dramaturgo da Espanha iluminista, foi um confidente próximo de Goya durante um período em que ambos navegaram as marés mutáveis da política e da cultura sob Carlos IV. O retrato se ergue como um testemunho do círculo intelectual que se reuniu em Madrid no início do século XIX, um círculo cujo humor e energia reformista logo enfrentariam as tempestades da guerra e da repressão. Goya escolhe retratar Moratín não em um traje teatral ou em uma pose dramática, mas sentado, tranquilamente composto, com um olhar direto, mas introspectivo.

O vestido simples do dramaturgo, a ausência de ostentação e a suave modelagem de seus traços falam dos valores de razão e sinceridade celebrados pela Ilustração espanhola. O fundo suave, quase esfumaçado, isola Moratín, focando a atenção do espectador na inteligência de seus olhos e na sutil tensão em sua boca: um homem de ideias, mas também de sentimentos. Ao contrário dos retratos formais e idealizados de Anton Raphael Mengs, a abordagem de Goya é íntima e psicológica, insinuando a vida interior de seu modelo. As circunstâncias precisas da comissão deste retrato permanecem incertas, embora provavelmente tenha sido pintado para Moratín ou um membro de seu círculo.

Ao longo dos anos, a pintura tem sido muito apreciada como um dos retratos mais pessoais de Goya, e agora reside no Museu do Prado, onde faz parte da coleção central de retratos da Ilustração espanhola. Para Goya, esta obra se insere em um período de intensa criatividade, pouco antes do escurecimento de sua visão após a doença e a guerra, e se ergue como um registro tanto de uma amizade quanto de uma era desaparecida de esperança.