Als Francisco de Goya Leandro Fernández de Moratín 1799 malte, erfasste er nicht nur ein Abbild, sondern eine Freundschaft, die die spanische Literatur und Kunst prägte. Moratín, der führende Dramatiker des aufgeklärten Spaniens, war während einer Zeit, in der beide Männer die wechselnden Strömungen von Politik und Kultur unter Karl IV. navigierten, ein enger Vertrauter von Goya.

Das Porträt steht als Zeugnis für den intellektuellen Kreis, der sich zu Beginn des 19. Jahrhunderts in Madrid versammelte – ein Kreis, dessen Witz und reformerische Energie bald den Stürmen von Krieg und Repression gegenüberstehen würden. Goya wählt es, Moratín nicht in einem Theaterkostüm oder in dramatischer Pose darzustellen, sondern sitzend, ruhig und gefasst, mit einem direkten, aber nachdenklichen Blick. Die schlichte Kleidung des Dramatikers, das Fehlen von Pomp und die sanfte Modellierung seiner Züge sprechen alle die Werte von Vernunft und Aufrichtigkeit an, die von der spanischen Aufklärung gefeiert werden.

Der weiche, fast rauchige Hintergrund isoliert Moratín und lenkt den Blick des Betrachters auf die Intelligenz seiner Augen und die subtile Spannung in seinem Mund – ein Mann der Ideen, aber auch der Gefühle. Im Gegensatz zu den formalen, idealisierten Porträts von Anton Raphael Mengs ist Goyas Ansatz intim und psychologisch und deutet auf das innere Leben seines Modells hin. Die genauen Umstände des Auftrags für dieses Porträt sind unklar, obwohl es wahrscheinlich für Moratín selbst oder ein Mitglied seines Kreises gemalt wurde. Im Laufe der Jahre wurde das Gemälde hoch geschätzt als eines von Goyas persönlichsten Abbildungen und befindet sich jetzt im Museo del Prado, wo es Teil der zentralen Sammlung spanischer Aufklärungs-Porträts ist.

Für Goya fällt dieses Werk in eine Zeit intensiver Kreativität – kurz bevor sich seine Sicht nach Krankheit und Krieg verdunkelte – und es steht als Aufzeichnung sowohl einer Freundschaft als auch einer verschwundenen Ära der Hoffnung.