Quando Francisco de Goya dipinse Leandro Fernández de Moratín nel 1799, catturò non solo una somiglianza, ma un'amicizia che plasmò le lettere e l'arte spagnole. Moratín, il principale drammaturgo della Spagna illuminista, fu un confidente stretto di Goya durante un periodo in cui entrambi gli uomini navigavano le maree mutevoli della politica e della cultura sotto Carlo IV. Il ritratto si erge come un testimone del circolo intellettuale che si riunì a Madrid all'inizio del XIX secolo, un circolo il cui ingegno e la cui energia riformatrice avrebbero presto affrontato le tempeste della guerra e della repressione. Goya sceglie di rappresentare Moratín non in costume teatrale o in una posa drammatica, ma seduto, tranquillamente composto, con uno sguardo diretto ma introspettivo.

L'abito semplice del drammaturgo, l'assenza di ostentazione e la dolce modellazione dei suoi tratti parlano dei valori di ragione e sincerità celebrati dall'Illuminismo spagnolo. Lo sfondo morbido, quasi fumoso, isola Moratín, concentrando l'attenzione dello spettatore sull'intelligenza dei suoi occhi e sulla sottile tensione della sua bocca: un uomo di idee, ma anche di sentimenti. A differenza dei ritratti formali e idealizzati di Anton Raphael Mengs, l'approccio di Goya è intimo e psicologico, accennando alla vita interiore del suo soggetto. Le circostanze precise della commissione di questo ritratto rimangono poco chiare, sebbene sia probabile che sia stato dipinto per Moratín stesso o un membro del suo circolo.

Nel corso degli anni, il dipinto è stato molto apprezzato come uno dei ritratti più personali di Goya e ora risiede nel Museo del Prado, dove fa parte della collezione centrale di ritratti dell'Illuminismo spagnolo. Per Goya, quest'opera rientra in un periodo di intensa creatività, poco prima che la sua visione si oscurasse a causa della malattia e della guerra, e si erge come un documento sia di un'amicizia che di un'epoca scomparsa di speranza.