Lorsque Francisco de Goya a peint Leandro Fernández de Moratín en 1799, il a capturé non seulement une ressemblance, mais une amitié qui a façonné les lettres et l'art espagnols. Moratín, le principal dramaturge de l'Espagne des Lumières, était un proche confident de Goya à une époque où les deux hommes naviguaient dans les marées changeantes de la politique et de la culture sous Charles IV. Le portrait se dresse comme un témoignage du cercle intellectuel qui s'est réuni à Madrid au tournant du XIXe siècle, un cercle dont l'esprit et l'énergie réformatrice allaient bientôt faire face aux tempêtes de la guerre et de la répression. Goya choisit de représenter Moratín non pas en costume théâtral ou en pose dramatique, mais assis, tranquillement composé, son regard direct mais introspectif.

La tenue simple du dramaturge, l'absence d'ostentation et le doux modelé de ses traits évoquent les valeurs de raison et de sincérité célébrées par les Lumières espagnoles. L'arrière-plan doux, presque fumé, isole Moratín, concentrant l'attention du spectateur sur l'intelligence de ses yeux et la tension subtile de sa bouche : un homme d'idées, mais aussi de sentiments. Contrairement aux portraits formels et idéalisés de Anton Raphael Mengs, l'approche de Goya est intime et psychologique, suggérant la vie intérieure de son modèle. Les circonstances précises de la commande de ce portrait restent floues, bien qu'il ait probablement été peint pour Moratín lui-même ou un membre de son cercle.

Au fil des ans, la peinture a été très appréciée comme l'un des portraits les plus personnels de Goya, et elle réside maintenant au Museo del Prado, où elle fait partie de la collection centrale des portraits des Lumières espagnoles. Pour Goya, cette œuvre s'inscrit dans une période de créativité intense, juste avant l'assombrissement de sa vision à la suite de la maladie et de la guerre, et elle se dresse comme un témoignage à la fois d'une amitié et d'une époque disparue d'espoir.