Cuando Francisco de Goya pintó a Leandro Fernández de Moratín en 1799, capturó no solo un parecido, sino una amistad que moldeó las letras y el arte españoles. Moratín, el principal dramaturgo de la España de la Ilustración, fue un confidente cercano de Goya durante un período en el que ambos hombres navegaron las cambiantes mareas de la política y la cultura bajo Carlos IV. El retrato se erige como un testimonio del círculo intelectual que se reunió en Madrid a principios del siglo XIX, un círculo cuyo ingenio y energía reformista pronto enfrentarían las tormentas de la guerra y la represión. Goya elige representar a Moratín no en un disfraz teatral o en una pose dramática, sino sentado, en una composición tranquila, con una mirada directa pero introspectiva.

El vestido sencillo del dramaturgo, la ausencia de ostentación y el suave modelado de sus rasgos hablan de los valores de la razón y la sinceridad celebrados por la Ilustración española. El fondo suave, casi ahumado, aísla a Moratín, enfocando al espectador en la inteligencia de sus ojos y la sutil tensión en su boca: un hombre de ideas, pero también de sentimientos. A diferencia de los retratos formales e idealizados de Anton Raphael Mengs, el enfoque de Goya es íntimo y psicológico, insinuando la vida interior de su modelo. Las circunstancias precisas de la comisión de este retrato siguen siendo inciertas, aunque probablemente fue pintado para Moratín mismo o un miembro de su círculo.

A lo largo de los años, la pintura ha sido muy valorada como uno de los retratos más personales de Goya, y ahora reside en el Museo del Prado, donde forma parte de la colección central de retratos de la Ilustración española. Para Goya, esta obra se sitúa en un período de intensa creatividad, justo antes del oscurecimiento de su visión a raíz de la enfermedad y la guerra, y se erige como un registro tanto de una amistad como de una era desaparecida de esperanza.