Quando François Boucher pintou Madame de Pompadour (1721-1764), amante de Luís XV em 1758, ele não estava apenas criando um retrato; ele estava forjando uma imagem de poder. Jeanne-Antoinette Poisson, conhecida na história como Madame de Pompadour, foi mais do que uma amante real: ela foi uma conselheira política, patrona das artes e a orquestradora do gosto francês. Este retrato, um dos vários que Boucher fez dela, foi completado no auge de sua influência em Versalhes, e diz-se que foi exibido em seus apartamentos privados, um testemunho de seu controle sobre sua própria imagem.

A pintura se tornou tão associada a ela que, mesmo após sua morte, foi referenciada em discussões sobre estilo de corte e intelecto feminino. Aqui, Boucher escolhe mostrar Madame de Pompadour não apenas como uma beleza, mas como uma mulher de aprendizado e refinamento. Ela se senta cercada por livros, partituras e uma mesa de escrita, com a mão em uma posição que sugere que ela acaba de deixar sua pena. As delicadas rosas e os objetos de porcelana sinalizam seu gosto, enquanto os tecidos luxuosos e a iluminação suave a envolvem em uma aura de conforto e privilégio.

Ao contrário dos retratos mais formais da corte, como a representação de Hyacinthe Rigaud de Luís XIV, a composição de Boucher convida o espectador ao mundo privado de Pompadour, enfatizando seu intelecto e interesses culturais. Assim, o retrato se torna tanto um tributo pessoal quanto uma declaração política sobre seu papel na formação do Iluminismo na França. A jornada desta pintura reflete o apelo duradouro de seu sujeito. Encomendada pela própria Madame de Pompadour, ela permaneceu em sua coleção até sua morte em 1764, após o que passou por várias mãos aristocráticas.

Ao longo dos séculos, a pintura foi exibida em grandes retrospectivas do trabalho de Boucher, e hoje é reconhecida como uma imagem definidora da era Rococó. Os estudiosos continuam debatendo o número exato de versões que Boucher pintou de Pompadour; alguns contam pelo menos seis, mas este retrato de 1758 é amplamente considerado o mais íntimo e revelador. Ele se ergue como um testemunho tanto da habilidade do artista quanto da notável capacidade da modelo de moldar seu próprio legado.