Lorsque François Boucher a peint Madame de Pompadour (1721-1764), maîtresse de Louis XV en 1758, il ne se contentait pas de créer un portrait ; il façonnait une image de pouvoir. Jeanne-Antoinette Poisson, connue dans l'histoire sous le nom de Madame de Pompadour, était plus qu'une maîtresse royale : elle était conseillère politique, mécène des arts et orchestratrice du goût français. Ce portrait, l'un des plusieurs que Boucher a réalisés d'elle, a été achevé à l'apogée de son influence à Versailles, et on dit qu'il a été exposé dans ses appartements privés, un témoignage de son contrôle sur sa propre image.

La peinture est devenue si étroitement associée à elle qu'après sa mort, elle a été référencée dans des discussions sur le style de cour et l'intellect féminin. Ici, Boucher choisit de montrer Madame de Pompadour non seulement comme une beauté, mais comme une femme de savoir et de raffinement. Elle est assise entourée de livres, de partitions et d'un bureau, sa main en suspension comme si elle venait de poser sa plume. Les délicates roses et les objets en porcelaine signalent son goût, tandis que les tissus somptueux et la lumière douce l'enveloppent d'une aura de confort et de privilège.

Contrairement aux portraits plus formels de la cour, comme la représentation de Hyacinthe Rigaud de Louis XIV, la composition de Boucher invite le spectateur dans le monde privé de Pompadour, mettant en avant son intellect et ses intérêts culturels. Ainsi, le portrait devient à la fois un hommage personnel et une déclaration politique sur son rôle dans la formation des Lumières en France. Le parcours de cette peinture reflète l'attrait durable de son sujet. Commandée par Madame de Pompadour elle-même, elle est restée dans sa collection jusqu'à sa mort en 1764, après quoi elle est passée entre diverses mains aristocratiques.

Au fil des siècles, la peinture a été exposée dans de grandes rétrospectives du travail de Boucher, et aujourd'hui, elle est reconnue comme une image emblématique de l'ère Rococo. Les chercheurs continuent de débattre du nombre exact de versions que Boucher a peintes de Pompadour ; certains en comptent au moins six, mais ce portrait de 1758 est largement considéré comme le plus intime et révélateur. Il se dresse comme un témoignage à la fois de l'habileté de l'artiste et de la remarquable capacité de la modèle à façonner son propre héritage.