Cuando François Boucher pintó Madame de Pompadour (1721-1764), amante de Luis XV en 1758, no estaba simplemente creando un retrato; estaba forjando una imagen de poder. Jeanne-Antoinette Poisson, conocida en la historia como Madame de Pompadour, fue más que una amante real: fue una asesora política, mecenas de las artes y la orquestadora del gusto francés. Este retrato, uno de varios que Boucher hizo de ella, fue completado en el apogeo de su influencia en Versalles, y se dice que fue exhibido en sus apartamentos privados, un testimonio de su control sobre su propia imagen.

La pintura se asoció tanto con ella que incluso después de su muerte, se hizo referencia a ella en discusiones sobre el estilo cortesano y la inteligencia femenina. Aquí, Boucher elige mostrar a Madame de Pompadour no solo como una belleza, sino como una mujer de aprendizaje y refinamiento. Ella se sienta rodeada de libros, partituras y un escritorio, con la mano en una posición que sugiere que acaba de dejar su pluma. Las delicadas rosas y los objetos de porcelana indican su gusto, mientras que las lujosas telas y la suave iluminación la envuelven en un aura de comodidad y privilegio.

A diferencia de los retratos más formales de la corte, como la representación de Hyacinthe Rigaud de Luis XIV, la composición de Boucher invita al espectador al mundo privado de Pompadour, enfatizando su intelecto y sus intereses culturales. Así, el retrato se convierte en un tributo personal y una declaración política sobre su papel en la formación de la Ilustración en Francia. El viaje de esta pintura refleja el atractivo duradero de su sujeto. Encargada por la propia Madame de Pompadour, permaneció en su colección hasta su muerte en 1764, tras lo cual pasó por varias manos aristocráticas.

A lo largo de los siglos, la pintura ha sido exhibida en importantes retrospectivas de la obra de Boucher, y hoy se reconoce como una imagen definitoria de la era Rococó. Los académicos continúan debatiendo el número exacto de versiones que Boucher pintó de Pompadour; algunos cuentan al menos seis, pero este retrato de 1758 es ampliamente considerado el más íntimo y revelador. Se erige como un testimonio tanto de la habilidad del artista como de la notable capacidad de la modelo para moldear su propio legado.