Quando François Boucher dipinse Madame de Pompadour (1721-1764), amante di Luigi XV nel 1758, non stava semplicemente creando un ritratto; stava plasmando un'immagine di potere. Jeanne-Antoinette Poisson, conosciuta nella storia come Madame de Pompadour, era più di una amante reale: era un consigliera politica, una mecenate delle arti e l'orchestratrice del gusto francese. Questo ritratto, uno dei diversi che Boucher realizzò di lei, fu completato all'apice della sua influenza a Versailles e si dice che fosse esposto nei suoi appartamenti privati, una testimonianza del suo controllo sulla propria immagine.

Il dipinto divenne così strettamente associato a lei che, anche dopo la sua morte, venne citato nelle discussioni sullo stile di corte e sull'intelletto femminile. Qui, Boucher sceglie di mostrare Madame de Pompadour non solo come una bellezza, ma come una donna di cultura e raffinatezza. Ella è seduta circondata da libri, spartiti e una scrivania, con la mano in una posizione che suggerisce che ha appena posato la sua penna. Le delicate rose e gli oggetti in porcellana segnalano il suo gusto, mentre i tessuti sontuosi e la luce soffusa la avvolgono in un'aura di comfort e privilegio.

A differenza dei ritratti più formali della corte, come la rappresentazione di Hyacinthe Rigaud di Luigi XIV, la composizione di Boucher invita lo spettatore nel mondo privato di Pompadour, enfatizzando il suo intelletto e i suoi interessi culturali. Così, il ritratto diventa sia un tributo personale che una dichiarazione politica sul suo ruolo nella formazione dell'Illuminismo in Francia. Il percorso di questo dipinto riflette il fascino duraturo del suo soggetto. Commissionato dalla stessa Madame de Pompadour, rimase nella sua collezione fino alla sua morte nel 1764, dopo di che passò attraverso varie mani aristocratiche.

Nel corso dei secoli, il dipinto è stato esposto in importanti retrospettive del lavoro di Boucher, e oggi è riconosciuto come un'immagine definitoria dell'era Rococò. Gli studiosi continuano a dibattere sul numero esatto di versioni che Boucher dipinse di Pompadour; alcuni ne contano almeno sei, ma questo ritratto del 1758 è ampiamente considerato il più intimo e rivelatore. Si erge come una testimonianza sia dell'abilità dell'artista che della straordinaria capacità della modella di plasmare il proprio lascito.