Em 1747, Canaletto pintou Velho Somerset House do Rio Tâmisa como parte de um capítulo notável em sua carreira: sua estada na Inglaterra. Após alcançar a fama em Veneza, Canaletto chegou a Londres em 1746, buscando novos patronos entre a aristocracia britânica ansiosa por vistas de sua própria cidade no estilo veneziano. Esta pintura foi uma das várias cenas londrinas que ele produziu para Joseph Smith, o cônsul britânico em Veneza e seu agente de longa data.

A obra captura Somerset House pouco antes de sua demolição, preservando uma vista que logo desapareceria do cenário urbano, um fato que conferiu ao quadro um valor histórico imediato para seus primeiros espectadores. A cena se desenrola em um dia ensolarado ao longo do Tâmisa, com o velho Somerset House se estendendo ao longo da margem, sua fachada majestosa refletida nas suaves ondulações do rio. Balsas e barcos lotam as águas, seus passageiros e cargas sugerindo a vida agitada de Londres em meados do século XVIII. À direita, a torre da igreja de St.

Mary le Strand ancla o horizonte, enquanto a distante cúpula da Catedral de São Paulo aparece acima dos telhados, uma sutil referência aos marcos duradouros da cidade. O pincel preciso de Canaletto e sua paleta luminosa evocam suas vedute venezianas, mas aqui a luz é mais suave, a atmosfera mais contida, como se refletisse o clima inglês. Ao contrário das festividades movimentadas de suas cenas venezianas, como The Grand Canal with the Rialto Bridge, esta vista captura um momento mais tranquilo, quase contemplativo, no ritmo diário de Londres. O meio exato de Velho Somerset House do Rio Tâmisa permanece incerto, embora a maioria das obras de Canaletto desse período sejam óleo sobre tela.

Após sua criação, a pintura provavelmente passou pelas mãos de colecionadores britânicos que valorizavam as vistas de Londres de Canaletto como registros de uma cidade em rápida transformação. Enquanto algumas de suas pinturas inglesas entraram em coleções reais e públicas, outras permaneceram em mãos privadas, surgindo ocasionalmente em leilões. Hoje, esta obra se destaca como um testemunho da adaptabilidade de Canaletto e seu olhar aguçado para a transformação urbana, conectando os mundos das paisagens urbanas venezianas e inglesas durante um breve, mas significativo, capítulo de sua carreira.