En 1747, Canaletto a peint Vieux Somerset House depuis la Tamise dans le cadre d'un chapitre remarquable de sa carrière : son séjour en Angleterre. Ayant acquis la célébrité à Venise, Canaletto est arrivé à Londres en 1746, cherchant de nouveaux mécènes parmi l'aristocratie britannique désireuse d'avoir des vues de leur propre ville dans le style vénitien. Cette peinture était l'une des plusieurs scènes londoniennes qu'il a produites pour Joseph Smith, le consul britannique à Venise et son agent de longue date.

L'œuvre capture Somerset House juste avant sa démolition, préservant une vue qui allait bientôt disparaître du paysage urbain, un fait qui a conféré à la peinture une valeur historique immédiate pour ses premiers spectateurs. La scène se déroule par une belle journée le long de la Tamise, avec le vieux Somerset House s'étendant le long de la berge, sa façade majestueuse reflétée dans les douces ondulations de la rivière. Des barges et des bateaux encombrent l'eau, leurs passagers et cargaisons suggérant la vie foisonnante de Londres au milieu du XVIIIe siècle. À droite, le clocher de l'église de St.

Mary le Strand ancre la ligne d'horizon, tandis que la lointaine coupole de la cathédrale Saint-Paul émerge au-dessus des toits, un clin d'œil subtil aux monuments durables de la ville. Le pinceau précis de Canaletto et sa palette lumineuse rappellent ses vedute vénitiennes, mais ici la lumière est plus douce, l'atmosphère plus apaisée, comme si elle reflétait le climat anglais. Contrairement aux festivités animées de ses scènes vénitiennes, telles que The Grand Canal with the Rialto Bridge, cette vue capture un moment plus calme, presque contemplatif, dans le rythme quotidien de Londres. Le médium exact de Vieux Somerset House depuis la Tamise reste incertain, bien que la plupart des œuvres de Canaletto de cette période soient des huiles sur toile.

Après sa création, la peinture a probablement passé entre les mains de collectionneurs britanniques qui appréciaient les vues de Londres de Canaletto comme des enregistrements d'une ville en rapide transformation. Alors que certaines de ses peintures anglaises ont intégré des collections royales et publiques, d'autres sont restées en mains privées, apparaissant occasionnellement aux enchères. Aujourd'hui, cette œuvre se dresse comme un témoignage de l'adaptabilité de Canaletto et de son œil avisé pour la transformation urbaine, reliant les mondes des paysages urbains vénitiens et anglais pendant un bref mais significatif chapitre de sa carrière.