Im Jahr 1747 malte Canaletto Altes Somerset House von der Themse als Teil eines bemerkenswerten Kapitels in seiner Karriere: seinem Aufenthalt in England. Nachdem er in Venedig Ruhm erlangt hatte, kam Canaletto 1746 nach London, um neue Gönner unter der britischen Aristokratie zu suchen, die nach Ansichten ihrer eigenen Stadt im venezianischen Stil verlangte. Dieses Gemälde war eines von mehreren Londoner Szenen, die er für Joseph Smith, den britischen Konsul in Venedig und seinen langjährigen Agenten, schuf.

Das Werk fängt Somerset House kurz vor seiner Abriss ein und bewahrt eine Ansicht, die bald aus dem Stadtbild verschwinden würde – ein Fakt, der dem Gemälde für seine ersten Betrachter sofort historischen Wert verlieh. Die Szene entfaltet sich an einem hellen Tag entlang der Themse, wobei das alte Somerset House sich über die Uferpromenade erstreckt, seine majestätische Fassade in den sanften Wellen des Flusses gespiegelt. Lastkähne und Boote drängen sich im Wasser, ihre Passagiere und Fracht deuten auf das pulsierende Leben im London des 18. Jahrhunderts hin.

Rechts verankert der Kirchturm von St. Mary le Strand die Skyline, während die entfernte Kuppel der St. Paul's Cathedral über die Dächer lugt – ein subtiler Hinweis auf die beständigen Wahrzeichen der Stadt.

Canalettos präzise Pinselstriche und die leuchtende Farbpalette erinnern an seine venezianischen Veduten, doch hier ist das Licht sanfter, die Atmosphäre gedämpfter, als ob sie das englische Klima widerspiegelt. Im Gegensatz zu den geschäftigen Festlichkeiten seiner venezianischen Szenen, wie The Grand Canal with the Rialto Bridge, fängt diese Ansicht einen ruhigeren, fast kontemplativen Moment im täglichen Rhythmus Londons ein. Das genaue Medium von Altes Somerset House von der Themse bleibt ungewiss, obwohl die meisten von Canalettos Werken aus dieser Zeit Öl auf Leinwand sind. Nach seiner Entstehung gelangte das Gemälde wahrscheinlich in die Hände britischer Sammler, die Canalettos Londoner Ansichten als Aufzeichnungen einer sich schnell verändernden Stadt schätzten.

Während einige seiner englischen Gemälde in königliche und öffentliche Sammlungen gelangten, blieben andere in Privatbesitz und tauchten gelegentlich bei Auktionen auf. Heute steht dieses Werk als ein Zeugnis für Canalettos Anpassungsfähigkeit und seinen scharfen Blick für städtische Transformationen, das die Welten der venezianischen und englischen Stadtlandschaften während eines kurzen, aber bedeutenden Kapitels in seiner Karriere verbindet.