En 1747, Canaletto pintó Viejo Somerset House desde el río Támesis como parte de un capítulo notable en su carrera: su estancia en Inglaterra. Tras alcanzar la fama en Venecia, Canaletto llegó a Londres en 1746, buscando nuevos mecenas entre la aristocracia británica ansiosa por tener vistas de su propia ciudad al estilo veneciano. Esta pintura fue una de varias escenas londinenses que produjo para Joseph Smith, el cónsul británico en Venecia y su agente de larga data.

La obra captura Somerset House justo antes de su demolición, preservando una vista que pronto desaparecería del paisaje urbano, un hecho que otorgó al cuadro un valor histórico inmediato para sus primeros espectadores. La escena se desarrolla en un día brillante a lo largo del Támesis, con el viejo Somerset House extendiéndose a lo largo del embarcadero, su majestuosa fachada reflejada en las suaves ondas del río. Balsas y barcos abarrotan el agua, sus pasajeros y cargas sugiriendo la vida bulliciosa de Londres a mediados del siglo XVIII. A la derecha, la aguja de la iglesia de St.

Mary le Strand ancla el horizonte, mientras que la lejana cúpula de la Catedral de San Pablo asoma por encima de los tejados, un sutil guiño a los emblemáticos monumentos de la ciudad. El preciso pincelado de Canaletto y su paleta luminosa evocan sus vedute venecianas, aunque aquí la luz es más suave y la atmósfera más contenida, como si reflejara el clima inglés. A diferencia de las bulliciosas festividades de sus escenas venecianas, como The Grand Canal with the Rialto Bridge, esta vista captura un momento más tranquilo, casi contemplativo, en el ritmo diario de Londres. El medio exacto de Viejo Somerset House desde el río Támesis sigue siendo incierto, aunque la mayoría de las obras de Canaletto de este período son óleo sobre lienzo.

Tras su creación, es probable que la pintura pasara por las manos de coleccionistas británicos que valoraban las vistas de Londres de Canaletto como registros de una ciudad en rápida transformación. Mientras que algunas de sus pinturas inglesas ingresaron a colecciones reales y públicas, otras permanecieron en manos privadas, surgiendo ocasionalmente en subastas. Hoy en día, esta obra se erige como un testimonio de la adaptabilidad de Canaletto y su aguda visión para la transformación urbana, conectando los mundos de los paisajes urbanos venecianos e ingleses durante un breve pero significativo capítulo en su carrera.