Quando Vincent van Gogh chegou a Paris em 1886, encontrou-se cercado pela energia radical da nova cena artística da cidade, mas suas primeiras obras lá estavam longe das cores vibrantes e das pinceladas em espiral que mais tarde o definiriam. Retrato de uma Mulher pertence a esse crucial ponto de virada parisiense, quando Van Gogh, ainda em busca de sua própria voz, pintou uma série de retratos anônimos—moradores, conhecidos ou modelos de Montmartre—usando uma paleta de marrons terrosos e verdes apagados. A identidade da mulher permanece um mistério, e estudiosos debatem se ela era uma vizinha, uma modelo contratada por Van Gogh, ou simplesmente alguém que posou para ele em troca de alguns francos. O olhar da modelo é firme, seus traços são representados com pinceladas grossas, quase esculturais, e suas roupas são simples—um xale escuro sobre uma blusa clara.

Não há ornamentos, nem fundo que distraia de sua presença. A luz incide da esquerda, capturando a curva de sua bochecha e o dorso de seu nariz, enquanto suas mãos estão cruzadas, repousando em seu colo com uma dignidade silenciosa. A escolha de Van Gogh por uma paleta sóbria e uma composição direta lembra a influência de Jean-François Millet, cujos retratos de camponeses Van Gogh admirava profundamente.

Ao contrário da elegância posada dos retratos de sociedade de John Singer Sargent da mesma época, a mulher de Van Gogh é despojada e desprotegida, sendo sua humanidade o verdadeiro tema. O meio original de Retrato de uma Mulher é incerto—algumas fontes sugerem óleo sobre tela, mas nenhum registro definitivo sobrevive. Como muitos dos retratos parisienses de Van Gogh, provavelmente foi pintado rapidamente, possivelmente como um estudo ou experimento, e pode ter permanecido em posse do artista até sua morte. A história subsequente da pintura é obscura; ela ressurgiu apenas décadas depois, quando um renovado interesse na obra inicial de Van Gogh levou colecionadores e museus a buscar esses retratos menos conhecidos.

Hoje, Retrato de uma Mulher se ergue como um testemunho da inquieta experimentação de Van Gogh durante seus anos em Paris, ligando suas raízes holandesas às ousadas inovações que estavam por vir.