Als Vincent van Gogh 1886 in Paris ankam, fand er sich umgeben von der radikalen Energie der neuen Kunstszene der Stadt, doch seine ersten Werke dort waren weit entfernt von den leuchtenden Farben und wirbelnden Pinselstrichen, die ihn später definieren würden. Porträt einer Frau gehört zu diesem entscheidenden Wendepunkt in Paris, als Van Gogh, der noch auf der Suche nach seiner eigenen Stimme war, eine Reihe von anonymen Modellen malte—Einheimische, Bekannte oder Modelle aus Montmartre—und dabei eine Palette aus erdigen Brauntönen und gedämpften Grüntönen verwendete. Die Identität der Frau bleibt ein Rätsel, und Wissenschaftler debattieren, ob sie eine Nachbarin, ein von Van Gogh engagiertes Modell oder einfach jemand war, der für ihn im Austausch gegen ein paar Francs posierte. Der Blick der Modell ist fest, ihre Züge sind mit dicken, fast skulpturalen Pinselstrichen dargestellt, und ihre Kleidung ist schlicht—ein dunkler Schal über einer hellen Bluse.

Es gibt keinen Schmuck, keinen Hintergrund, der von ihrer Präsenz ablenkt. Das Licht fällt von links und hebt die Kurve ihrer Wange und den Nasenrücken hervor, während ihre Hände gefaltet in ihrem Schoß ruhen, mit stiller Würde. Van Goghs Wahl einer gedämpften Palette und einer direkten Komposition erinnert an den Einfluss von Jean-François Millet, dessen Porträts von Bauern Van Gogh tief bewunderte.

Im Gegensatz zur posierten Eleganz der Gesellschaftsporträts von John Singer Sargent aus derselben Zeit ist Van Goghs Frau ungeschmückt und unbewacht, ihre Menschlichkeit das wahre Thema. Das ursprüngliche Medium von Porträt einer Frau ist ungewiss—einige Quellen deuten auf Öl auf Leinwand hin, aber es gibt keinen definitiven Nachweis. Wie viele von Van Goghs Pariser Porträts wurde es wahrscheinlich schnell gemalt, möglicherweise als Studie oder Experiment, und könnte bis zu seinem Tod im Besitz des Künstlers geblieben sein. Die anschließende Geschichte des Gemäldes ist unklar; es tauchte erst Jahrzehnte später wieder auf, als ein erneutes Interesse an Van Goghs früherer Arbeit Sammler und Museen dazu brachte, nach diesen weniger bekannten Porträts zu suchen.

Heute steht Porträt einer Frau als Zeugnis von Van Goghs rastloser Experimentierfreude während seiner Pariser Jahre, die seine niederländischen Wurzeln mit den kühnen Innovationen verbindet, die bald folgen sollten.