Quando Vincent van Gogh arrivò a Parigi nel 1886, si trovò circondato dall'energia radicale della nuova scena artistica della città, ma le sue prime opere lì erano lontane dai colori vivaci e dalle pennellate vorticosi che lo avrebbero poi definito. Ritratto di una Donna appartiene a questo cruciale punto di svolta parigino, quando Van Gogh, ancora in cerca della propria voce, dipinse una serie di modelli anonimi—locali, conoscenti o modelli di Montmartre—utilizzando una palette di marroni terrosi e verdi smorzati. L'identità della donna rimane un mistero, e gli studiosi dibattono se fosse una vicina, una modella assunta da Van Gogh, o semplicemente qualcuno che posò per lui in cambio di qualche franco. Lo sguardo della modella è fermo, i suoi tratti sono resi con pennellate spesse, quasi scultoree, e i suoi vestiti sono semplici—uno scialle scuro su una blusa chiara.

Non ci sono ornamenti, né uno sfondo che distragga dalla sua presenza. La luce cade da sinistra, catturando la curva della sua guancia e il ponte del suo naso, mentre le sue mani sono incrociate, poggiando in grembo con una dignità silenziosa. La scelta di Van Gogh di una palette sobria e di una composizione diretta ricorda l'influenza di Jean-François Millet, i cui ritratti di contadini Van Gogh ammirava profondamente.

A differenza dell'eleganza posata dei ritratti di società di John Singer Sargent dello stesso periodo, la donna di Van Gogh è spoglia e indifesa, la sua umanità è il vero soggetto. Il medium originale di Ritratto di una Donna è incerto—alcune fonti suggeriscono olio su tela, ma non esiste alcun documento definitivo. Come molti dei ritratti parigini di Van Gogh, probabilmente fu dipinto rapidamente, forse come studio o esperimento, e potrebbe essere rimasto in possesso dell'artista fino alla sua morte. La storia successiva del dipinto è oscura; riemerse solo decenni dopo, quando un rinnovato interesse per il lavoro precoce di Van Gogh portò collezionisti e musei a cercare questi ritratti meno noti.

Oggi, Ritratto di una Donna si erge come testimonianza dell'inquieta sperimentazione di Van Gogh durante i suoi anni a Parigi, collegando le sue radici olandesi alle audaci innovazioni che stavano per arrivare.