Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Paris en 1886, il s'est retrouvé entouré par l'énergie radicale de la nouvelle scène artistique de la ville, mais ses premières œuvres là-bas étaient loin des couleurs vives et des coups de pinceau tourbillonnants qui allaient plus tard le définir. Portrait d'une Femme appartient à ce tournant parisien crucial, lorsque Van Gogh, encore à la recherche de sa propre voix, a peint une série de modèles anonymes—des habitants, des connaissances ou des modèles de Montmartre—en utilisant une palette de bruns terreux et de verts sourds. L'identité de la femme reste un mystère, et les chercheurs débattent pour savoir si elle était une voisine, une modèle engagée par Van Gogh, ou simplement quelqu'un qui a posé pour lui en échange de quelques francs. Le regard de la modèle est fixe, ses traits sont rendus avec des coups de pinceau épais, presque sculpturaux, et ses vêtements sont simples—un châle sombre sur une blouse claire.

Il n'y a pas d'ornement, pas de décor pour distraire de sa présence. La lumière tombe de la gauche, mettant en valeur la courbe de sa joue et le pont de son nez, tandis que ses mains sont repliées, reposant sur ses genoux avec une dignité silencieuse. Le choix de Van Gogh d'une palette sobre et d'une composition directe rappelle l'influence de Jean-François Millet, dont les portraits de paysans étaient profondément admirés par Van Gogh.

Contrairement à l'élégance posée des portraits de société de John Singer Sargent de la même époque, la femme de Van Gogh est dépouillée et sans défense, son humanité étant le véritable sujet. Le médium original de Portrait d'une Femme est incertain—certaines sources suggèrent de l'huile sur toile, mais aucun enregistrement définitif ne subsiste. Comme beaucoup des portraits parisiens de Van Gogh, il a probablement été peint rapidement, peut-être comme une étude ou une expérience, et a pu rester en possession de l'artiste jusqu'à sa mort. L'histoire ultérieure de la peinture est obscure ; elle n'est réapparue que des décennies plus tard, lorsque l'intérêt renouvelé pour le travail précoce de Van Gogh a conduit des collectionneurs et des musées à rechercher ces portraits moins connus.

Aujourd'hui, Portrait d'une Femme se dresse comme un témoignage de l'expérimentation agitée de Van Gogh durant ses années à Paris, reliant ses racines néerlandaises aux audacieuses innovations qui allaient bientôt arriver.